Peter Cheyney.
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Affare fatto.
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Titolo originale:
 YOUR DEAL, MY LOVELY.
1951. Mondadori Editore, MILANO. 
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Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
            Fondazione Ezio Galiano 
               http:\\www.galiano.it
      ad esclusivo uso dei privi della vista.
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Testo curato da: GABRIELLA DODERO per il "Progetto Manuzio", iniziativa dell'Associazione Culturale "Liber Liber".
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PRESENTAZIONE.
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Scritta nel 1941, ed ambientata in una Londra bombardata ogni notte o quasi dai Tedeschi, questa settima avventura di Lemmy Caution (titolo originale: Your deal, my lovely) segue il clich delle precedenti avventure: ironia e belle donne, grandi bevute e tipacci sanguinari, che ricorrono anche ad astuzie raffinate se necessario. E Lemmy, come sempre, accanto ad una bella donna non  detto che si comporti in maniera razionale, soprattutto se questa gli fa credere di subire il suo fascino. La posta in gioco questa volta sono i piani di costruzione di un bombardiere, che potrebbe ribaltare le sorti della Battaglia di Inghilterra, ma il cui progettista  scomparso seguendo una bella avventuriera, al soldo dei Tedeschi, che si sono alleati con la malavita inglese.
Il titolo italiano del romanzo, Affare fatto, si riferisce ad un accordo stipulato da Lemmy con una delle bellissime donne che gli ruotano intorno, pronta a fare il doppio gioco in suo favore. Sempre che non abbia deciso di fare il triplo gioco, naturalmente!
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Per la serie di Lemmy Caution, Cheyney ha scritto 10 romanzi gialli:
1. 1936. Pericolo pubblico. Titolo originale: This man is dangerous.
2. 1937. Che tipo quel Caution! Titolo originale: Poison Ivy.
3. 1937.  arrivato Lemmy Caution. Titolo originale: Dames don't care.
4. 1938. Lemmy Caution e il Drago blu. Titolo originale: Can ladies kill?
5. 1939. Intendiamoci bene. Titolo originale: Don't get me wrong.
6. 1940. Roba da matti. Titolo originale: You'd be surprised.
7. 1941. Affare fatto. Titolo originale: Your deal, my lovely.
8. 1942. Mai un momento di quiete. Titolo originale: Never a dull moment.
9. 1943. Si salvi chi pu. Titolo originale: You can always duck.
10. 1945. Come lei ce ne son poche. Titolo originale: I'll say she does.
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L'AUTORE.
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Reginald Evelyn Cheyney, noto come Peter Cheyney (Londra, 22 febbraio 1896, Londra, 26 giugno 1951),  stato uno scrittore inglese di romanzi gialli. Ebbe la sua massima notoriet fra il 1936 ed il 1951, anno della morte.  ricordato, tra l'altro, per avere creato il personaggio dell'agente federale statunitense Lemuel H. Caution, Lemmy per gli amici. Alcuni dei romanzi con protagonista Lemmy Caution sono stati adattati in film. Altro personaggio creato dalla penna di Cheyney  il detective privato Slim Callaghan.

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AFFARE FATTO.
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Indice.
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CAPITOLO PRIMO. LA BELLA SALVATA DALLACQUA.
CAPITOLO SECONDO. LOROLOGIO CHE ANTICIPA
CAPITOLO TERZO. AFFARE FATTO!	
CAPITOLO QUARTO. IL TIPO CHE ABBOCCA.
CAPITOLO QUINTO. LA TELEFONATA.
CAPITOLO SESTO. NIENTE TRUCCHI, EH?	
CAPITOLO SETTIMO. LA MANO TOCCA A TE, GERALDA.
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Fine Indice.
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PERSONAGGI PRINCIPALI:
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LEMMY CAUTION agente federale.
CARLETTE.
GERALDA.
tre ragazze fuori serie,
MONTANA,
ELMER WHITAKER inventore di un nuovo tipo di apparecchio da bombardamento.
WILLIE KRITSCH bandito.
LOUIS BAZZARD.
FRISCO tirapiedi di Willie.
ZOKKA.
HERRIK ispettore di Scotland Yard.
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CAPITOLO PRIMO. LA BELLA SALVATA DALLACQUA.
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1.
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Vi  mai capitato di vedere un uomo che se ne va in giro come un tonto, senza curarsi del tempo e di ci che avviene intorno a lui, con la faccia di chi  stato colpito sul muso da un ferro da stiro? Ebbene, un certo Confucio (uomo che sapeva il fatto suo) era solito dire che in tali circostanze, novantanove volte su cento si tratta di uno che sta smaltendo gli effetti della passione per una donna.
Mi figuro che Confucio, in quel momento, pensasse a me.
 buio pesto e piove; su in cielo odo il ronzo di un Heinkel. Ma io non sto troppo a preoccuparmene perch sono tutto preso dai pensiero di Carlette.
Questa ragazza ha tutte le bellezze di cui avete inteso parlare e qualcosaltro ancora. Per quel che mi riguarda,  la grazia personificata. Vi potrei riferire certi particolari circa la conformazione geografica di questa bellezza che vi lascerebbero a bocca aperta e vindurrebbero a chiedervi come mai ve ne restate attaccati alla gonnella della donna con cui ve la intendete attualmente.
Non  molto alta, ma neppure piccola. E ha certe curve che non troverete mai in un testo di geometria. Ha due occhi azzurri fondi e misteriosi e, quando vi guarda, vi sentite correre i brividi lungo la spina dorsale e anche pi gi. Io vi dico, fratelli, che, quando distribuirono il fascino alle donne, la mia bella si prese le porzioni di unintera famiglia; giunger persino ad affermare che, se si fosse trovata al posto di Eva nellEden, Adamo avrebbe scacciato il serpente e si sarebbe messo a cogliere le mele a cottimo!
Questa Carlette, poi, sa scegliersi i vestiti adatti e li sa portare anche se sono un po attillati. Inoltre, a ragion veduta (perch le sue gambe le ho viste ben bene andare su e gi per le scalette della nave) possiede un magnifico paio di gambe, ragion per cui, anche se fosse brutta come una strega, sapreste sempre dove posare lo sguardo ogni qual volta vi sentiste gi di morale.
Be... ormai lavete capito che ho preso una cotta per la ragazza. Seduto qua, sotto la pioggerella che ha trasformato le falde del mio cappello in grondaia, continuo a ricordare la sua voce dolce e carezzevole. E anche un po roca noi momenti passionali; non so se rendo lidea.
Getto via la sigaretta bagnata e comincio a riflettere su due o tre maliarde che ho conosciuto ai miei tempi. Tuttintorno a me ci sono uomini muniti di lampadine tascabili azzurrate, che aiutano i passeggeri a scendere dal Florida. Alcuni controllano i passaporti, altri esaminano i bagagli e tutti quanti cercano di assicurarsi che nessun passeggero, venendo qui, accresca i guai di cui gi soffre il paese.
Pare che, nessuno se la prenda calda per lHeinkel che vola lass. Mi sembra che questi inglesi prendano tutto con filosofia; anche qualche bomba che quello potesse eventualmente mollare.
Dopo queste riflessioni torno a pensare a Carlette, sebbene senta in me una vocina che sussurra: Stai in guardia, Lemmy: ogni volta che tu pensi troppo a una donna cominciano i tuoi guai!.
Forse vostra madre vi avr detto che non conviene pensare troppo alle donne. Ebbene, date retta a me quando vi dico che la cara genitrice aveva ragione. Ad ogni modo, se volete evitare i patemi di cuore il rimedio c: basta pensare a diverse donne contemporaneamente.
Sono a questo punto delle mie riflessioni, quando un pezzo duomo che indossa un impermeabile nero si avvicina e mi fa:
Sareste voi il signor Thaxby?
Lavete imbroccata gli rispondo. Elmer T. Thaxby di Cold Springs, Colorado... Commesso viaggiatore in serrature e chiavistelli.
Laltro sorride.
A chi lo dite, signor Caution! Su, tirate fuori i documenti!
Pesco nelle mie tasche la tessera dagente, il passaporto intestato a Thaxby e altri due documenti che dimostrano come io sia proprio io. Luomo osserva tutto, poi si presenta:
Rapps... sergente della polizia di Southampton. Sono venuto qui per facilitarvi la visita doganale. Immagino che vorrete prendere il primo treno, no?
S; e quando parte?
Fra venti minuti. Alle nove e trenta.
Sentite, amico gli spiego. C una signorina su questa nave, una certa Carlette Lariat, che minteressa. Forse anche lei prender il treno delle nove e mezzo. Mi domando se non potreste fare in modo di mettere assieme i nostri bagagli, cos da farci viaggiare nella medesima vettura.
Mi risponde che la cosa  facile, poi mi guarda con aria interrogativa.
Non crediate che sia una mia collaboratrice gli spiego, sorridendo. Si tratta di un interessamento di carattere strettamente privato. Il servizio non centra per nulla.
Lui dice davermi capito e se la batte.
Mi siedo sopra una panchina umida e accendo unaltra sigaretta. Un po alla volta i miei occhi si vanno abituando al buio che regna intorno. Sono stato diverse volte in Inghilterra quando non cera loscuramento; eppure anche stavolta, sebbene non ci si veda un bel niente. sono contento di trovarmici. Mi alzo e sto avviandomi verso lufficio doganale, quando qualcuno grida:
Ehi, signor Thaxby!
Mi volto e riconosco il marconista del Florida. Si tratta di un bravo ragazzo con cui ho bevuto pi duna volta durante la traversata.
Vi ho cercato dappertutto... dice. Mezzora fa  giunto un marconigramma, ma son dovuto rimanere nella mia cabina per servizio. Eccolo. Scusate il ritardo.
Apro la busta e leggo. Viene da Herrick, il funzionario della polizia inglese con cui ho lavorato nel caso Van Zelden nel 1936. Il messaggio dice:
Penso che giungerete col treno che lascia Southampton alle nove e mezzo. Grant sar ad aspettarvi alla stazione di Waterloo. Ci metteremo in contatto ben presto. In bocca al lupo, Thaxby.
Herrick
Il marconista, Manders,  di Cincinnati. Lo ringrazio, dopo di che mi augura buon viaggio ed aggiunge: Ricordatevi di stendervi a terra se vi buttano qualche bomba.
State scuro che la schiver gli garantisco. Quanto tempo si fermer in porto, il Florida?
Non saprei. Due o tre giorni non di pi, credo. Be, arrivederci.
Se ne sta andando, quando gli viene in mente qualcosaltro.
Ehi, signor Thaxby, miss Lariat vi cercava...
Davvero? E dov era?
Era alla dogana spiega. Temeva di non fare in tempo per il treno delle nove e mezzo. Poi mi scruta stringendo le labbra.  una cosa strana dice che una signora tanto bella e fine ci sia cascata cos. Ma gi, pi le signore sono riservate, e pi se la prendono calda, se ci cascano!
Oh, gi faccio e chi sarebbe il fortunato?
Manders sogghigna e mi guarda in tralice.
Ehi, amico, adesso non fate il tonto! Immagino che avrete ben compreso che miss Lariat spasima per voi!
Ho un alto concetto di me stesso, tuttavia cerco di fare il modesto.
Ma neanche per idea! Se le ho appena parlato!
Manders inarca le sopracciglia.
Forse voi siete uno di quei tipi che fanno colpo anche senza bisogno di parlare a una donna. Ad ogni modo vi assicuro che vi seguiva sempre con gli occhi quando passeggiavate sul ponte. Siete nato con la camicia, amico!
Gli do un colpetto nelle costole e faccio:
Giovanotto, quando la smetterete di sfottermi?
Il marconista ride e scompare nelloscurit. Intanto sto pensando che le cose si mettono bene per me. Anche se sono qui per una inchiesta piuttosto delicata, non vedo il motivo per cui non debba rallegrarmi allidea di viaggiare fino a Londra in compagnia di una bella figliola. Dopo tutto un uomo ha bisogno di star su col morale, no?
Consulto il mio orologio e mi accorgo che sono le nove e dieci. Mi avvio agli uffici della dogana. L vicino c lagente di Southampton, Rapps, che mi rassicura:
Tutto a posto, signor Thaxby. I vostri bagagli son passati assieme a quelli di miss Lariat. Ho una mezza idea che la ragazza vi stia aspettando. Buona notte e in bocca al lupo!
Oltrepasso la dogana e avanzo con circospezione perch c un buio concentrato e non vorrei fare un bagno fuori stagione. Sto guardandomi in giro, quando vedo riapparire il mio marconista.
Ohil! esclama. La bella vi aspetta sulla banchina. Se volete raggiungerla tenetevi sulla destra e non oltrepassate la barriera, altrimenti vi toccher fare un giro pi lungo, per via duna bomba inesplosa.
Ringrazio per il gentile avvertimento e cammino verso la banchina. Ben presto scorgo Carlette che se ne sta appoggiata al muro. Posso vedere la punta del suo naso, al barlume roseo della sigaretta. Si  rialzata il bavero di pelliccia e, credetemi, sembra unimmagine di sogno, tanto  bella.
Bene, bene faccio a quanto pare noi due prendiamo lo stesso treno. Cos potr dirvi una o due cose che mi stanno a cuore. Mi guarda e sorride.  una di quelle donne che col sorriso dicono tutto.
Che cosa avete da dirmi, signor Thaxby? ribatte poi.
Prima di tutto che siete lideale che ho sempre sognato. Mi piace il modo in cui camminate e sorridete. E perfino le vostre calze di seta mi piacciono. Non c neanche una smagliatura...
Ah, avete esaminato perfino le mie calze!
E perch no? ribatto. Quando minteresso di una donna la osservo da capo a piedi. Ma, ora andiamo, dobbiamo sbrigarci se non vogliamo... perdere il treno!
Cincamminiamo lungo la banchina. Abbiamo fatto si e no una diecina di metri, quandecco spunta la luna e cos, per un istante, possiamo guardarci in giro. Fra laltro vediamo che a pochi passi c la sponda della banchina. Al di sotto sintravede il mare. La luna lascia gocciolare sul mare il suo riflesso dargento. Lo spettacolo incanta Carlette.
Non  stupendo? mormora posandomi una mano sul braccio. Savvicina alla sponda di pietra e resta l a guardare. Rompo lincanto e dico: Ora che avete ammirato il riflesso della luna sullacqua che ne direste di avviarci alla stazione?
Sta bene risponde.
Si volta e mentre fa cos mette un piede in fallo e scivola. Odo un gemito e subito dopo il rumore di un corpo che cade in mare. Guardo gi e quando la poveretta torna a galla,  gi lontana dalla banchina almeno due metri. Deve esserci una corrente piuttosto forte. Senza esitare un solo istante mi libero del soprabito, della giacca e delle scarpe e mi tuffo a capofitto. Accidenti, com fredda lacqua!
Ritorno su e mi trovo a qualche metro Carlette. Vedo che cerca di nuotare, ma intanto beve, impacciata com dagli abiti. Con due bracciate le sono al fianco; cerco di rassicurarla: Non abbiate paura. Mettetemi una mano sulla spalla e lasciate fare a me.
La risposta  una specie di singhiozzo gorgogliante.
Sta bene riesce a mormorare e capisco che s gi rinfrancata.
Due minuti dopo siamo in salvo e ci scrolliamo lacqua di dosso, come fanno i cani bagnati. Se prima faceva freddo, adesso, dopo il bagno, mi sembra di essere al Polo Nord.
Sentite, Carlette dico battendo i denti dobbiamo cambiarci dabito al pi presto se non vogliamo buscarci una polmonite. Su, facciamo un corsettina, con un po di fortuna potremo almeno prendere il treno delle dieci e mezzo.
...
2.
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Siamo quasi arrivati alla stazione di Waterloo, quando arrischio una proposta:
Che ne direste di un pranzetto insieme, stasera? Avr parecchio da fare qui, ma forse, per una volta, potrei spassarmela un poco.
Mi guarda incredula.
Ah, sicch anche voi vi date da fare? Mi stavo appunto domandando che razza di lavoro fosse il vostro.
Ma come? Non sapete dunque che sono il pi grande commesso viaggiatore della Fabbrica Harry: Serrature & Chiavistelli? La fabbrica  di mio zio e si trova a Cold Springs, ma sono io che vendo tutte le serrature che fabbricano laggi. Non potete immaginare quante ne occorrano adesso in Inghilterra, coi bombardamenti che ci sono!
Mi lancia una lunga occhiata e soggiunge: Una cosa davvero interessante e poi riprende:  strano, per. Non avete per nulla laspetto di un commesso viaggiatore.
Be, si vede che sono un tipo fuori del comune, ma rispondete alla mia domanda: che ne dite del mio invito?
Carlette scrolla il capo.
Niente da fare e alza la manina per dirmi di non interromperla. Ora vi spiegher il motivo e voi siete libero di credermi o di non credermi. Non ci tengo a rivedervi perch sento che finirei per innamorarmi e, almeno per ora, non voglio attaccarmi a nessuno. Ci potrebbe interferire...
Con che cosa? la interrompo.
Ecco; questo non posso dirvelo.
Sapete che siete un tipo singolare, Carlette? osservo. Ora mi dite che non volete pi vedermi perch avete paura del mio fascino, e durante la traversata non avete fatto altro che stare alla larga da me!
Certo conferma la bella ma cera un motivo. Nessuno che abbia un po di buon senso pensa di scherzare col fuoco, nevvero? Il fatto si  che ricorder sempre questa notte. Ricorder sempre che vi devo la vita perch mi avete salvata dalle acque gelide. Vorrei che ci separassimo cos con questo bel ricordo.
Capisco dico e la guardo a lungo in silenzio. Poi continuo:  una cosa davvero bizzarra, sapete, ma ho la netta impressione di avervi gi vista in qualche altro posto. E dire che io sono fisionomista! Come mai ho potuto dimenticarvi? La cosa mi lascia davvero perplesso!
Sorride e cerca di spiegare:
Suppongo che si tratti di unaltra. Immagino che di donne ne abbiate conosciute parecchie, nella vostra vita.
Abbasso gli occhi modestamente.
No mormoro dovete credermi, non sono fortunato con le donne.
Non mi crede. Accendo una sigaretta e la prego di scusarmi per qualche minuto. Mi alzo e giro per il corridoio finch non trovo luomo addetto ai bagagli. Gli dico di chiedere al facchino che le porter le valige, quale  lindirizzo di Carlette. Gli mollo una sterlina. Questo  per compensarvi del disturbo spiego. Lamico ringrazia e promette che far il possibile.
Ritorno da Carlette e dopo cinque o sei minuti arriviamo alla stazione di Waterloo. Saluto la mia compagna di viaggio. Ho con me solo una valigetta perch il resto del bagaglio  gi partito con il treno delle nove e mezzo. Come arrivo, alluscita vedo un signore di media altezza con impermeabile e bombetta che si guarda in giro. Non appena mi vede si avvicina.
Il signor Thaxby? fa a bassa voce. Anzi, il ben noto Lemmy Caution dellUfficio Federale Investigativo?
Rispondo che sono proprio io. Allora mi stringe la mano e aggiunge:
Mi chiamo Grant. Mi ha mandato lispettore Herrick.  spiacente di non essere qui a ricevervi; ha dovuto recarsi in Scozia per tre o quattro giorni, per motivi professionali. Non mancher di mettersi in contatto con voi al suo ritorno. Consideratemi a vostra disposizione.
 una bella cosa rispondo.
Gli chiedo come ha fatto a riconoscermi. Grant cava di tasca una foto dove c la figura del sottoscritto e allora mi dico che, in fin dei conti, i poliziotti inglesi conoscono bene il loro mestiere.
Guido il mio compagno fino al buffet dove prendiamo una tazza di caff. Adesso spiego andremo in Jermyn Street, al solito albergo, dove ho gi prenotato una stanza, e parleremo con calma.
Mentre aspettavamo il caff, gli dico di scusarmi un minuto. Vado fuori e dopo un attimo un portabagagli mi avvicina e mi domanda se sono il signor Thaxby. Gli rispondo di s e lui mi rifila un foglietto.
Ecco lindirizzo della signora che vinteressa dice ridacchiando.
Lo ringrazio e ritorno al buffet. Quando abbiamo sorbito il caff prendiamo un tass senza dover aspettare troppo e ce nandiamo in Jermyn Street. In verit ho a mia disposizione un piccolo appartamentino al primo piano. Faccio gli onori di casa a Grant offrendogli una sigaretta e due dita di whisky e quindi attacco:
Che cosa sapete da Herrick, circa questa inchiesta?
Mica molto risponde. Mi ha detto che mi avreste dato voi le istruzioni del caso.
Ebbene spiego la faccenda sta cos Sei mesi fa un certo Whitaker, residente a Kansas City, ha inventato un nuovo bombardiere. Un apparecchio magnifico con un mucchio di congegni che si aprono e si chiudono. Ma Whitaker  un tipo originale e non ne ha consegnato i disegni nel tempo dovuto. Ora il Ministero della Marina, che sinteressa particolarmente si  spazientito per il ritardo. Cominciano a chiedersi che cosa passa mai essere accaduto allinventore. Poi qualcuno pi furbo degli altri si mette in mente che Whitaker possa essere stato ucciso o quanto meno rapito da quei tipi spinti della Quinta Colonna, e allora incaricano un agente federale di tener docchio linventore. Cos si viene a scoprire che Whitaker  innamorato cotto di una ragazza... una cosa delle pi banali, insomma.
Grant annuisce. Forse... ma non potrebbero essere stati i tedeschi a mettergli la donna fra i piedi?
S, lipotesi potrebbe anche essere giusta ammetto tanto pi che Whitaker ha piantato la fidanzata per spassarsela con laltra. Tre o quattro giorni alla settimana se ne va in giro su una macchina sontuosa. Il buffo per  questo: che il nostro agente federale non riesce a vedere la maliarda. Non sa neanche chi sia, capite? Cos almeno riferisce ai superiori di Washington. Washington non se la prende calda perch nello stesso giorno riceve una telefonata da parte di Whitaker dallArkansas; linventore annuncia che i progetti sono terminati e che tutto  a posto, circa lapparecchio, di modo che possono cominciare la produzione in serie.
Bevo un bel sorso di whisky e guardo Grant al di sopra dellorlo del bicchiere.
Questapparecchio ha una grande importanza per voi, qui spiego perch il governo degli S. U. deve produrne in gran numero per mandarli in Inghilterra. Ebbene, il giorno dopo Whitaker non si vede. Scompare dalla circolazione come se fosse una moneta doro, capite? Nessuno sa dire dove diavolo si sia cacciato e, cosa peggiore, nessuno sa dire dove siano andati a finire i progetti del nuovo aeroplano.
A questo punto mi affidano lincarico di indagare su tutta la faccenda. Mi reco perci a Kansas City e cerco di mettermi in contatto con linventore. Passa un un giorno, passa laltro e infine scopro che Whitaker, dieci giorni prima della sua telefonata a Washington, aveva prenotato un posto su una motonave diretta in Inghilterra.
Grant  stupito. Perch mai dovrebbe venire qui?
Non lo so rispondo. Ma perch non dovrebbe venirci? Questo  un posto come un altro e, a ogni modo,  qui che ora dovremo ricercare il nostro inventore.
Grant obietta: Be, signor Caution, se devo essere sincero mi sembra unimpresa da pazzi. Ci vuole un bel coraggio a cercare un uomo in Inghilterra mentre piovono bombe da tutte le parti. Senza contare che noi abbiamo gi altre gatte da pelare. Ad ogni modo faremo tutto il possibile per aiutarvi.
Gi, a dire il vero maspettavo che Herrick avesse qualche notizia, o qualche informazione sul caso Whitaker. Vedete. il comando di Washington si era messo in contatto con lui gi da diversi giorni, tanto pi che non  facile di questi tempi, per uno straniero, entrare in Inghilterra senza che la cosa salti allocchio. S, credevo proprio che Herrick ne sapesse qualcosa.
Grant riflette un minuto. Poi confessa:
Non so nulla in proposito. So soltanto che lispettore Herrick doveva occuparsi della cosa personalmente. Contava di vedervi oggi ma  stato chiamato allultimo momento per occuparsi di un caso importante. Perci ha incaricato me di ricevervi. Chiss che al momento non ci siano delle notizie su Whitaker. Cos dicendo Grant si  alzato. Ora torno laggi e se ci fossero delle novit ve le comunicher. Domani, ad ogni modo, passate da Scotland Yard cos ci metteremo al lavoro.
Benone. Intanto avr tempo di far asciugare i miei vestiti perch labito che indosso mi  stato gentilmente prestato dopo un bagno involontario. Sono caduto in mare a Southampton, a causa delloscuramento.
Ci stringiamo la mano ed egli se la batte.
Mi spoglio e passo nel bagno. Faccio una bella doccia calda e intanto penso che forse Grant ha ragione daffermare che cercare Whitaker qui  come cercare il classico ago nel pagliaio.
Indosso il pigiama e torno nella stanza dove ho lasciato il soprabito. Infilo la mano nella tasca interna per pescar fuori il portafoglio coi documenti pi importanti. Mi venga un accidente:  sparito.
Capisco quello che  accaduto e comincio a dir parolacce peggio d un turco.
Proprio in quel frattempo squilla il telefono. Prendo il microfono.  Grant che ha qualcosa da dirmi.
Sentite, Caution. Dopo avervi lasciato sono passato da Scotland Yard ed ho dato unocchiata alla scrivania dellispettore Herrick, per vedere se avesse lasciato qualche istruzione per voi. Ho trovato un messaggio in cui dice che sar di ritorno domani e che vi aspetta senzaltro. Inoltre e credo che questo sia il punto pi importante sul foglio  segnato il nome di una donna, certa Geralda Varney. C uno strano segno a fianco del nome e una annotazione secondo cui la sconosciuta Geralda sarebbe sbarcata in Inghilterra una settimana fa. Mi sto chiedendo...
Dite pure, Che cosa avete in mente? domando.
Non potrebbe darsi che costei sia la donna per cui Whitaker ha abbandonato la fidanzata...
Sicuro che pu essere esclamo. Whitaker deve essere sciocco abbastanza da essersela portata dietro. Del resto Herrick avr avuto i suoi buoni motivi per far quellannotazione. C anche lindirizzo? domando.
S. Sta a Laurel Lawn, nei dintorni di Hampstead.
Bene faccio. Restate un momento allapparecchio.
Per un buon minuto rifletto e faccio lavorare le meningi.
Sentite, Grant gli dico poi lasciate che alla ragazza ci pensi io. Forse andr a darle unocchiata. Non preoccupatevi per se domani non mi vedrete. Verr non appena Herrick sar di ritorno. Va bene cosi?
Egli approva senzaltro la mia idea. Allora lo saluto e riattacco.
Mi rivesto, indosso il soprabito ed esco. Sono contento di sentire la pistola nella fondina appena sotto lascella sinistra. Da Jermyn. Street filo per Piccadilly, mentre le sirene danno il segnale di cessato allarme.  ancora buio pesto, ma ho la vaga impressione che la mia inchiesta riuscir molto interessante e non priva di emozioni.
Cammino ma non trovo quello che cerco. Solo quando giungo in Berkeley Square m capita loccasione che sto aspettando. Giunge infatti una bella macchina e si ferma davanti ad un portone. Lo sportello si apre e ne scende una signora in abito da sera. La sventatella ha lasciato al suo posto la chiave daccensione, ragion per cui salgo in macchina e parto; dopo cinque secondi filo per il parco, verso Knightsbridge. Frugo nella tasca laterale della macchina e vi trovo una guida delle vie. Proprio quello che mi ci vuole! Mi auguro soltanto che qualche poliziotto non mi fermi perch, assieme al portafoglio, ho perduto tutti i documenti!
...
3.
...
Sono le cinque del mattino quando giungo a Southampton. Fermo la macchina e minformo dov la centrale di polizia. Ci vado di filato e chiedo di parlare col sergente Rapps, quello che mi  venuto incontro quando sono sbarcato. Dico di chiamarmi Thaxby.
Il funzionario di turno mi risponde garbatamente che Rapps  a casa che dorme, ma, dato che si tratta di cosa urgente, acconsente di telefonargli. Quando Rapps risponde dico:
Sentite, Rapps; qui parla Thaxby, il rappresentante della fabbrica di serrature. Stanotte ho avuto un incidente ed ho perduto i miei documenti. Inoltre vorrei farvi qualche domanda.
Lamico capisce al volo e mi risponde: Sta bene. dite pure.
Gli chiedo prima di tutto se il Florida  ancora in porto. Risponde di s e aggiunge che dovrebbe partire lindomani nel pomeriggio. Allora gli spiego che mi garberebbe parlare con un tale del Florida, sempre che possa avere un lasciapassare. Rapps dice che verr immediatamente alla Centrale per accertarsi che sono veramente io che gli parlo e per farmi avere il documento richiesto.
Mi fermo ad aspettare e mezzora dopo giunge Rapps. Mi chiede se mi occorrono aiuti. Gli dico che far da solo. Potrebbe soltanto provvedere a fare il pieno di benzina alla mia macchina per il ritorno a Londra. Rapps, per quanto curioso, non mi fa altre domande e acconsente alla mia richiesta. Intanto mi fa preparare il documento.
Dieci minuti dopo sono al porto. Trovo subito il Florida. La passerella  abbassata e salgo su. Mostro il mio lasciapassare al marinaio di guardia e, dopo avergli messo in mano dieci scellini, lo prego di chiamarmi Manders, il marconista; il marinaio se ne va di corsa e io aspetto fumando una sigaretta.
Dieci minuti dopo arriva Manders. Lo prendo per un braccio e lo tiro in disparte.
Salve, Manders gli faccio non vi sarete dimenticato di me. Mi chiamo Thaxby. Ho bisogno di uno schiarimento...
Quello apre la bocca per dire qualcosa, ma io gli punto contro le costole la pistola e gli dico: Non mi va di parlare su questa barca, amico. Andiamo a fare una passeggiatina sul molo.
Quello obbedisce. Scendiamo a terra e ci fermiamo dietro un magazzino a cinquanta metri dal Florida. Manders si ferma e mi guarda. Che diamine volete?
Mi avete fatto un bel trucco gli rispondo. Intendo lo, scherzetto che mi avete combinato con larrivo di Carlette...
Ma che diavolo andate dicendo? fa lui. Non sarete impazzito, per caso?
Facciamola finita! scatto. Ti sei messo daccordo con la ragazza e lei  caduta in acqua. Naturalmente io, per soccorrerla, dovevo liberarmi del soprabito e della giacca. Cos, quando mi sono tuffato, hai preso il portafoglio coi documenti nella tasca interna del soprabito. Sbaglio?
Gli occhi di Manders brillano come quelli duna serpe.
Sentite, signor Thaxby... dice e con uno scatto fulmineo mi molla un calcio sotto il ginocchio. Vado gi, ma prima di cadere mi colpisce ancora con un calcio al mento: ho limpressione che mezza mascella mi sia saltata via. Non fiato nemmeno; lascio andare la pistola e giaccio a terra come se fossi morto. Sento lansimare del mio avversario. Egli aspetta un minuto. Forse vuole assicurarsi che sono stordito del tutto. Poi allontana la pistola con un piede, si china su di me, dicendo: Schweinhund! Il che mi dice ci che voglio sapere e cio che si tratta di un tedesco. Intanto il mascalzone mi ha preso per il risvolto della giacca e mi trascina per il molo con lintenzione evidente di scaraventarmi bellamente in acqua e di farmi fare cos il secondo bagno della nottata.
Dopo un buon minuto sii ferma per rifiatare. Socchiudo gli occhi e vedo che ha preso su un paio di mattoni. Me li caccia nelle tasche dal soprabito, per farmi colare a picco pi in fretta, suppongo. Poi riprende a trascinarmi e dopo un buon minuto siamo in cima al molo. Si riposa alcuni stanti e poi mi afferra...
 il mio grande momento.
Con la mano destra afferro il polso sinistro dellamico e gli passo laltro braccio intorno al collo. Manders si contorce e scalcia come morso da una tarantola, ma io riesco a premergli il grugno contro il mio petto.
Ascolta, bastardo gli dico. Anche se sono come dici tu, uno Schweinhund vedi che la forza non mi manca, eh? E in quanto a te sappi che non tornerai mai pi a Berlino!
Cos dicendo mi alzo di scatto e lo faccio volare sopra le mie spalle sbattendolo sulle lastre del molo. Gli salto addosso e gli pianto un ginocchio sul petto. Mentre cerca disperatamente di resistermi gli mollo un papagno al mento. Sento il colpo sordo della testa contro la pietra. Allora lo trascino fino al palo di sostegno, lo appoggio contro e gli lavoro la testa come se fosse un punching-ball. Quello, sintende, sviene. Ma dopo un paio di minuti lamico decide di rinvenire.
Senti gli dico ti va di fare dire chiacchiere?
Non ho niente da dire risponde cocciuto.
Oh s, che parlerai! Altrimenti ti ficco questo nelle narici. Faccio scattare laccendisigari e glielo metto sotto il naso. Si tratta della bella Carlette. Suppongo che sia la stessa Venere che ha ammaliato Whitaker, no? Sta cercando di impossessarsi dei disegni e lavora nella tua banda, vero?
Manders ribatte: E anche se fosse? Che storia  questa?
In quel momento lamico cerca di darmi un calcio alladdome, ma stavolta riesco a schivarlo e gli rifilo un diretto che avrebbe addormentato anche un elefante. Attorno tutto  tranquillo e lalba  ancora lontana. Mi tolgo di dosso i mattoni destinati ad inzavorrarmi e li caccio celle tasche di Manders, poi, con unenergica spinta lo faccio cadere in acqua con un bel tonfo. Dopo di che accendo una sigaretta, vado a riprendere la mia "berta" e torno in macchina.
...
4.
...
Arrivo a Londra alle dieci. Fa freddino, ma  una bella giornata. Lascio la macchina in Berkcley Square, dove lho presa. Torno al mio albergo in Jermyn Street, faccio una doccia calda e maccorgo che ho unecchimosi abbastanza vistosa al mento. Per mi sento bene e sono soddisfatto del mio lavoro.
Proprio prima di addormentarmi riesamino la situazione. Ci sar un bei po di lavoro da sbrigare in giornata, prima di andare a far visita allispettore Herrick. E se la fortuna mi assiste...
Telefono da basso e avverto il portiere di svegliarmi alle quattro del pomeriggio. Finalmente maddormento come un tasso.
Mi alzo alle quattro, faccio una colazione abbondante, mi vesto con cura. Mi viene in mente lindirizzo che mi  stato dato alla stazione di Southampton, cos decido di fare una visitina alla cara miss Lariat. Mentre sono sul tass mi domando se trover in casa la dolce ammaliatrice.
Giunto sul posto smonto dalla macchina e suono il campanello. Poco dopo la porta si apre e compare Carlette. Vi ho gi detto che si tratta di una donna fuori serie, ma vi confesso che, a vederla l, nellinquadratura della porta, tutta sorridente e con indosso una splendida vestaglia di merletto nero, rimasi senza fiato.
Come va la vita, Carlette? dico a mo di saluto.
Ma guarda che sorpresa! risponde lei allegramente. Il signor Thaxby!... Come avete fatto a scoprire il mio indirizzo?
Ricambio il sorriso. Entro nellatrio, appendo il cappello e mi tolgo il soprabito.
Talvolta sono un tipo sveglio le spiego. Ho dato una mancia al vostro portabagagli, la notte scorsa.
Ah, ah, ah ride Carlette. Ma accomodatevi prego!
Siamo nella stanza di soggiorno. La fanciulla mi chiede se bevo qualcosa e udita la mia risposta affermativa mi prepara una bibita. Intanto mi fa accomodare davanti al camino acceso.
A quanto pare voi accarezzate qualche disegno nei miei riguardi mi dice poi Carlette porgendomi il bicchiere.
Altro che ammetto. Ma lo sapete che con tutta la vostra furberia, stavolta siete stata giocata? Lo sapete che questa  la vostra Waterloo, e non alludo alla stazione di Londra?
Lespressione del suo viso cambia. Diventa dura, ostile.
Non mi pare di capirvi, signor Thaxby... Per, se voi approfittate della conoscenza fatta sulla nave per dirmi delle cose antipatiche fate male. Sar costretta a farvi mettere alla porta!
Un momento, bellezza! ribatto. Non ho ancora cominciato. Lasciate che vi rinfreschi la memoria... Sappiate che io mi chiamo Caution... Lemuel H. Caution. Sono un agente federale e voi sapete bene che, prima di venire qui, sono stato a Kansas City per vedere che fine avesse fatto un certo Whitaker. Questo povero allocco, poche settimane fa, aveva abbandonato la sua fidanzata per correre dietro ad unaltra donna. Quando sono giunto l, Whitaker era scomparso e con lui erano scomparsi i disegni di un nuovo apparecchio da bombardamento. E ci scommetto lanima che la seduttrice che ha fatto girare la testa allinventore siete proprio voi. In combutta con una banda di furboni cercate di impossessarvi dei progetti di Whitaker. Il quale, se  partito da Kansas City, lo ha fatto per seguire la sua fiamma in Inghilterra. Ebbene, anchio mi sono deciso a venire qui, e per uno strano caso vi ho trovata sulla stessa nave.
Carlette, la cara creatura, si  ora seduta sul divano e mi fissa con gli occhioni azzurri scuotendo lentamente il capo come se io stessi farneticando.
Interessante, codesto intreccio mi dice poi. Si vede che andate spesso al cinema, signor Caution!
Piantatela con le frasi spiritose! ribatto seccato. Dunque noi ci vediamo sulla nave e voi fate la sostenuta per attirare maggiormente la mia attenzione. Quando siamo a mezzora da Southampton consegno al marconista Manders mi figuro che non conosciate neanche lui, eh? un messaggio radio da spedire allispettore Herrick di Scotland Yard in cui lo avviso del mio arrivo. Ebbene, Manders non trasmette quel messaggio. Probabilmente ne trasmette un altro in cui dice che io verr fra tre o quattro giorni. In tal modo tranquillizza Herrick che non mi aspetta tanto presto. Manders per mi fa pervenire una finta risposta, in cui lispettore mi dice che un suo agente, certo Grant, mi aspetter alla stazione di Waterloo allora da me fissata.
Quando il Florida giunge in porto, il marconista viene a raccontarmi che voi avete un debole per me e mi consiglia di fare il viaggio a Londra con voi. Poi combinate la scenetta del bagno involontario o quasi, in modo da privarmi del portafoglio con passaporto e documenti.
Tutto procede secondo i piani prestabiliti. Non appena Manders s impossessato delle mie carte, telefona a un altro della banda. Costui mi aspetta alla stazione di Londra, mi dice di essere lagente Grant di Scotland Yard, ma si guarda bene dal chiedermi la tessera, cosa che avrebbe dovuto fare senzaltro. Lamico sa che sono sprovvisto di documenti. Dice che mi ha riconosciuto grazie a una mia foto che ha in tasca. E qui lo sciocco commette il primo sbaglio. Inoltre non mi dice nulla del fatto che sono giunto col treno che ha lasciato Southampton alle dieci e trenta, anzich con quello delle nove e mezzo, orario segnato nel falso marconigramma spedito da Herrick. E questo  il secondo errore del presunto agente Grant.
Questo furbo matricolato si reca con me nellappartamento che ho prenotato nel mio albergo. Mi racconta che Herrick star assente un paio di giorni per una missione nella Scozia e che io devo attendere il suo ritorno. Ebbene, la cosa  ordita con una certa intelligenza, debbo riconoscerlo. Grazie al falso marconigramma spedito da Manders, Herrick non mi aspetta e io, in seguito al finto messaggio di Herrick, non andr a trovarlo se non fra qualche giorno. I documenti di riconoscimento mi mancano. Benissimo, poco dopo Grant ha unaltra pensata. Proprio quando sto per mettermi a letto egli mi telefona. Dice che ha guardato fra le carte di Herrick ed ha trovato una annotazione importante circa una signorina che abita a Hampstead. Secondo lui si tratta proprio delladescatrice di Whitaker; tale suggerimento mi convince ancor meglio che invece siete voi la bella sconosciuta di cui vado in cerca.
A questo punto:e sorrido compiaciuto.
A ogni modo aggiungo lamico Grant  convinto che io ormai abbia abboccato e cos, per un certo tempo, egli  tranquillo sul mio conto. Che ve ne pare della situazione, dolcezza?
Carlette si alza. Si avvicina al tavolino e prende una sigaretta. Se laccende e con un sorriso angelico mi risponde:
Non mi piace per nulla. E non mi convince affatto. Voi asserite di essere lagente federale Caution. A questo punto alza le belle spalle. Ebbene, provatemelo. Dov la vostra tessera di riconoscimento? Senza dire che io posso dimostrarvi che vi sbagliate sul mio conto!
Oh, gi le dico. Lo credo bene abbiate qualche documento pi o meno falso!
Macch documenti falsi esclama lei accalorandosi. E, aperto un cassetto, ne trae una scatola piena di carte. Aggiunge, sempre pi irritata:
Venite qua, caro il mio presuntuoso, e fatemi la cortesia di dare unocchiata a queste carte.
Mi avvicino e guardo i fogli. Quello di sopra  un ritaglio di giornale. Mentre appoggio le mani al tavolo per leggere meglio vedo che la ragazza stende la manina verso il fermacarte che si trova dallaltra parte del tavolo. Alzo la mano sinistra e le do un pugno sulla mascella, ma non troppo forte. Carlette abbandona il fermacarte, emette un sospiro ed io faccio appena in tempo a prenderla prima che cada sul tappeto; la sollevo e la stendo sul divano.
Do unocchiata in giro. Apro i cassetti della scrivania e ne osservo il contenuto. Non c nulla dimportante, l dentro. Si direbbe che le carte appartengano allinquilino precedente. Allora attraverso la stanza ed entro in quella adiacente.  immersa nel buio perch le imposte sono chiuse, ma c un buon odore come se qualcuno si fosse servito recentemente dei sali da bagno o di qualche profumo.
Mavanzo e cerco a tastoni linterruttore della luce ma la mia ricerca non dura a lungo poich un attimo dopo, qualcuno mi assesta una mazzata sul capo. Cado gi come una pera cotta mentre mi sembra che razzi colorati esplodano nella mia testa. Poi piombo in uno stato di beata incoscenza.
E non sogno neanche.
...
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CAPITOLO SECONDO. 
LOROLOGIO CHE ANTICIPA.
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1.
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Vaghe sensazioni riescono a filtrare nel mio cervello, in forma quanto mai confusa. In altre parole sento di essere ancora in vita anche se la testa mi fa un male dinferno. Ogni volta che cerco di muoverla sento dei dolori acuti come martellate.
Smetto di riflettere e, dopo alcuni minuti, il cervello riprende a funzionare. Penso che la dolce Carlette con laiuto di un complice mi abbia attirato in una trappola da cui non so davvero se riuscir a cavarmela. Evidentemente qualcuno, armato di corpo contundente, si trovava celato nella stanza da letto.
Dopo tali profonde costatazioni schiudo un occhio e mi guardo cautamente in giro. Sono disteso sul pavimento tra la stanza di soggiorno e la camera da letto. Da dove mi trovo, posso vedere Carlette sdraiata sul divano. Sta fumando una sigaretta e sul tavolo, a portata di mano, c una automatica calibro 38.
Adesso credo di riconoscere la fanciulla. Qualcosa dentro di me mi dice che Carlette Lariat non  altro che una certa Carlette Francini, una ragazza in verit in gamba, nel suo genere. Ha fatto un po di tutto: traffico di stupefacenti, rapimenti di persone in combutte con bande poco raccomandabili e via discorrendo.
Emetto un sospiro e comincio a immaginare ci che mi piacerebbe fare a questa gatta diabolica, se ne avessi lopportunit, ma dopo un momento lascio perdere perch capisco che i progetti di vendetta sono, almeno per ora, prematuri.
Aspetto che la testa smetta di ronzarmi e poi cerco di ricordare come sono riuscito a cavarmela in circostanze analoghe, quando la mia situazione era disperata. Stavolta per lanalogia regge fino ad un certo punto e perci penso che, se non voglio fare la fine del topo, debbo agire con intelligenza e sveltezza. C da credere che gli amici non mi offriranno un fascio di rose prima di rimettermi in libert; invece faranno quacosaltro ed io ho ragione di supporre che non si tratterr di baci in fronte...
Mi appoggio allo stipite della porta; la testa continua a ronzare ed emetto un grande sospiro. Apro gli occhi proprio in tempo per vedere Carlette che afferra la pistola e me la spiana contro; rispondo al suo gesto con un sorriso sfiduciato.
Senti, Carlette mormoro forse pensi di aver fatto un bel colpo ma, credimi, verr il momento in cui ti ripagher ad usura. Quello che ti far, faccia di serpe, far apparire martirio dei primi cristiani uno scherzo, al confronto!
La traditrice si alza, si aggiusta le calze di seta e si leva la sigaretta di bocca. Poi viene dalla mia parte e mi guarda come se fossi un relitto abbandonato sulla spiaggia dalalta marea.
Quando mi parla, la sua voce non  pi cos dolce:  aspra, un po volgare. Mi dice:
Non so se il nostro colpo sia stato geniale, Caution, ma  certo che io ho abbastanza buon senso per tenerti buono per queste poche ore. Certo, se la tua bella potesse vederti in questo momento, penserebbe che stai cercando di studiare la quadratura del circolo: hai davvero una una faccia buffa, povero Caution!
E piantala, Carlette! ribatto. Solo perch ti sai imbellettare il musetto e perch non sei racchia, credi di avere un cervello? Per conto mio penso che sar troppo tardi quando capirai di aver sbagliato strada...
Risparmiami il predicozzo, tesoro. In via confidenziale ti confesser che mi sei cordialmente antipatico. Non ti ho mai potuto soffrire, bastardo dun agente federale, e se apri la bocca ti concer in tal modo che non ti riconoscerai pi, guardandoti nello specchio!
Ho capito le rispondo. Tu sei la vipera che venne processata assieme a McMillan e a McGannigle anni fa, nel 36, per il ratto del bambino ODyers. Che sciocco sono stato a dimenticare la tua faccia, Carlette! Lho scontata cara, la mia distrazione!
Ancora non hai avuto che un piccolo acconto! mi fa lei irritata. Indietreggia di un passo e mi sferra un calcio sulla guancia in modo da farmi sbattere la testa dolorosamente contro lo stipite e da allentarmi un paio di denti. Sento che il naso mi sanguina.
Ti  piaciuto lesperimento? mi domanda la maledetta. Scommetto che da piccola costei si divertiva e fare arrostire i gatti vivi in una pentola chiusa ermeticamente col fil di ferro!
Non mi piace per nulla, cara le rispondo ma non preoccuparti per me, Carlette. Cerca di spassartela pi che puoi perch uno di questi giorni pagherai le tue malefatte in una volta sola!
 quello che vedremo, brutto muso! risponde lei, poi scoppia in una risataccia sguaiata. Ah, ah, ah! Chi lo riconoscerebbe il grande Lemmy Caution, conciato cos? E come cera cascato, lamico! S presa la cotta per la bella passeggera, lui! Ah, ah, ah, se avessi potuto udire le nostre risate, di me e di Manders, quando parlavamo di te sul Florida... Ti saresti infuriato talmente che saresti saltato in mare e avresti morsicato un pescecane!
Ah, dunque Manders era lamico del cuore? ribatto. Immagino che fosse un altro della ganga di McMillan, un socio che faceva parte della cricca come te. Ebbene, piccola, sei libera di credermi o di non credermi, ma in questo momento sono proprio i pescicani a mordere il tuo bello.
Che diavolo vuoi dire, adesso? fa lei corrugando la fronte.
Questo mi fa pensare che ci fosse de tenero fra Carlette e il marconista del Florida.
Oh, niente le rispondo. Ma qualunque cosa progettiate di farmi, tu e il tuo complice, resta il fatto che io ho spinto Manders in acqua dopo averlo inzavorrato con due grossi mattoni, sul molo di Southampton! Cos siamo pari e patta, nevvero?
Lei diventa rossa come un pomodoro e strilla:
Se credessi alle tue parole, canaglia duno sbirro, ti taglierei subito la gola... Ma non ti credo... sono tutte storie, le tue!
Preferisco lasciarla nella sua illusione. Non vedo lo scopo di invelenirla, per il momento. Anzi cerco di farla riflettere sulle gravi conseguenze che pu avere, per lei, la mia eliminazione.
Vedi, mia cara le spiego, in questa faccenda non lavoro soltanto io. Anche Scotland Yard ha i suoi uomini... Non puoi cavartela facilmente, Carlette!
Sciocchezze! ribatte lei. Prima di tutto Herrick non sa del tuo arrivo. Perci nessuno si allarmer, almeno per tre o quattro giorni, se quel babbeo di Lemmy Caution non dar segno di vita. E poi, lascia fare a noi... Fra non molto torner lamico, quello che ti ha stordito poco fa. A scanso di equivoci si era nascosto in camera da letto ed  intervenuto al momento buono...
E adesso  andato al bar pi vicino per berci sopra, eh? la canzono.
Non saprei, ma non tarder a tornare e quando arriver ti conceremo per le feste. Poi porteremo fuori la tua carcassa nascosta in una grossa cesta di biancheria sporca e nessuna udr pi parlare di Caution!
Stavolta non ribatto perch sono perfettamente convinto che simile gente non ci pensa due volte ad eliminare un agente federale, specialmente se questi sa troppe cose sul loro conto; perci appoggio il capo dolorante contro lo stipite ed esalo un lungo sospiro. Quindi lascio ricadere il capo sul pavimento con un colpo secco, come se fossi svenuto.
Me ne sto cos con gli occhi socchiusi e vedo che Carlette mi osserva per qualche istante. Poi fa proprio quello su cui contavo, va alla credenza e ritorna con un vaso pieno dacqua. Nella destra tiene sempre a pistola, anche quando con la sinistra comincia a versarmi acqua in faccia.
Su, svegliati scioccone mi fa. Se svieni per cos poco che cosa farai quando torner Willie e comincer a lavorarti sul serio?
Apro gli occhi lentamente. Faccio per alzare il busto ma emetto un gemito e ricado sfinito.
Quel demonio mi lancia un insulto e mi lascia piovere un bel getto dacqua sul viso. Allora scatto e mentre con un pugno le faccio saltare di mano il vaso, con laltro la colpisco alla bocca dello stomaco. A Carlette sfugge un gemito e contemporaneamente una pallottola mi saetta fra le gambe. Dopo di che la ragazza si affloscia sul pavimento. Agisco rapidamente. Raccatto la "berta" e corro in anticamera. Chiudo la porta dallinterno, col chiavistello.
Non vorrei che Willie entrasse e mi sorprendesse l dentro, che diamine!
Poi vado nella stanza da letto, trovo un cordone da tenda e con quello lego ben bene Carlette che comincia a riaversi e si lamenta. Infine le porto un bicchier dacqua e lei beve volentieri mentre cerca di fulminarmi con unocchiata.
Ci ti dimostra le faccio osservare che non conviene mai disperarsi!
Sogghigna con amarezza:
T andata bene, Caution ammette. Forse tu credi di essertela cavata; ma invece ti sbagli. Diversi miei amici, qui, ti salderanno il conto!
Non prendertela, amore. Lascia che ora ti trovi un posticino pi comodo e pi riparato, anche!
In cucina c una grande cassa piena a met di carbone. Vado a prendere Carlette e la depongo sul carbone. Mentre abbasso il coperchio della cassa dico alle mia prigioniera:
Grida pure se ne hai voglia, cara, tanto nessuno ti sentir. Se poi ti venisse appetito, mangia qualche pezzo di antracite e buon pro ti faccia!
Esco dalla cucina mentre lei mi sta gridando le terribili cose che accadranno ai miei figli e a tutta la mia discendenza.
Me ne torno nel salotto, mi verso quattro dita di whisky e cerco di riflettere sulla situazione.
Prima di tutto penso che luomo nascosto nella camera da letto fosse qualcuno che ancora non ho il piacere di conoscere. Voglio dire insomma che non doveva essere il falso agente Grant perch, se fosse stato lui, Carlette me lavrebbe detto senzaltro. Grant non sa chio conosco lindirizzo di Carlette, del resto, e quindi  lontano dallimmaginare che la mia prima visita labbia dedicata a lei. Per Grant deve avere unidea di quello che far.
Perch  stato proprio lui ad insinuarmela nella testa. E il motivo per cui lha fatto  questo: lamico ha un suo schema che io credo daver indovinato. Chi vivr vedr...
Bevo un altro mezzo bicchiere di whisky e vado nel bagno per guardarmi un po allo specchio. Mi viene quasi un accidente quando maccorgo delle ecchimosi e delle contusioni che mi deformano la faccia. Mi metto al lavoro con acqua fresca e asciugamano e, non appena ho un aspetto decente, prendo cappello e soprabito, chiudo la porta dellappartamento dietro di me e scendo gi. Mostro una banconota da cinque sterline al portiere che mi osserva incuriosito.
C stato un po di movimento in casa di miss Lariat gli dico. Sono suo fratello ed ho litigato con un tale ch venuto a trovarla; forse voi lavete visto salire?
Dice di s.
Ebbene, quel tipo  poco raccomandabile. Mia sorella non ha piacere di vederselo attorno. Ora, se dovesse tornare (e io penso che torner) voi dovreste dirgli che miss Lariat  uscita e che non vuole vederlo.
Laltro mi risponde che certamente miss Lariat gli confermer quanto gli sto dicendo.
Ma certo che lo confermer rispondo mentre gli rifilo la banconota. Per lei non vuoi essere disturbata, per stasera. Sta riposando. Naturalmente, la nostra scenata lha sconvolta, poveretta!
Il portiere mi assicura che, se il signor Kritsch dovesse tornare, far in modo di non farlo salire.
Bravo rispondo. Unaltra cosa: quando se ne andr, pu darsi che chiami un tass. Vi compenser con altre due sterline se mi saprete riferire lindirizzo che Kritsch dar eventualmente allautista.
Il portiere mi assicura che far il possibile per accontentarmi. Allora esco, monto sopra un tass e mi faccio condurre in Jermyn Street.
...
2.
...
Sono le sette e mezzo quando mi reco a Scotland Yard. Siamo nel bel mezzo di unincursione aerea, ma la gente pare che non ci faccia gran caso. Mentre mi reco a trovare Herrick vedo che i bombardieri tedeschi hanno rovinato parecchie case; tuttavia gran parte della metropoli resta ancora in piedi: i germanici proveranno una bella delusione se pensano di poter vincere la guerra in tal modo!
Herrick mi stringe la destra cordialmente. Mi guarda in faccia un po incuriosito. Gli spiego che sono caduto dallautobus malamente a causa delloscuramento a cui non sono abituato, e spero che lispettore mi creda. Poi minformo se abbia ricevuto il mio marconigramma e capisca al volo che Manders ci ha giocati per benino. Herrick non  mai andato in Scozia, anzi aspettava sempre la mia venuta.
Ci dimostra che i gaglioffi sanno il fatto loro. Sanno, per esempio, che Whitaker  qui e che io avrei viaggiato sul Florida. Carlette era incaricata di prendersi cura di me e il marconista era uno degli affiliati alla Gestapo...
Domando a Herrick se abbia unidea circa il finto Grant. Assieme passiamo in rivista larchivio fotografico dei criminali, ma non troviamo alcuno che gli rassomigli. Ad ogni modo penso che il sedicente Grant non debba essere inglese.  semplicemente uno che parla bene linglese.
Non dico nulla a Herrick circa Carlette, n dello scontro avvenuto fra di noi. Non dico niente perch ho in testa qualche idea in proposito, idee che vi far ben presto conoscere; per gli riferisco di Manders. Gli racconto del mio ritorno a Southampton con la macchina trovata casualmente e del bagno mortale che ho fatto fare al marconista.
Herrick rimane un po perplesso; poi dice che forse  stato meglio che la cosa sia finita cos; il cadavere non torner a galla tanto presto e lui ufficialmente non sa nulla della cosa.
Mi accompagna nelluffcio del vice commissario, un tipo simpatico che risponde al nome di Strevens; costui mi dice dessersi gi messo in contatto con il Comando Federale di Washington a proposto dellinventore Whitaker. Per il momento gli piacerebbe sapere perch mai Whitaker sia voluto venire in Inghilterra di nascosto, senza informare le autorit locali del suo arrivo. Mi chiede infine se io abbia qualche idea in merito a tali questioni.
Gli rispondo che ho diverse idee. Secondo me, linventore devessersi allarmato e, dopo aver deciso che il territorio degli Stati Uniti non era un luogo sicuro per lui, si  rifugiato in Inghilterra. Immagino che Whitaker abbia avuto sentore che spie germaniche tentavano dimpadronirsi dei suoi progetti. Se ci fossero riusciti, avrebbero vinto una bella battaglia senza colpo ferire. In ultimo spiego a Strevens come tutto quanto, in questa faccenda, denunci senza dubbio lattivit sotterranea della Gestapo.
Prendiamo Whitaker, per esempio riassumo.  un tipo di cui la gente sa soltanto che si dedica allaviazione da diversi anni. Egli inventa questo nuovo bombardiere e il Governo Federale pensa subito di comprare il progetto. Dunque non  la questione finanziaria che assilla Whitaker, perch lui sa bene che il Governo pagher profumatamente i suoi servigi.
Punto secondo: Whitaker  fidanzato a una signorina del Texas. Deve sposarla presto, anche. Quando mi sono recato laggi, ho cercato di mettermi in contatto con la giovane, ma non ci sono riuscito. Anche lei  filata via, chiss dove. Ebbene, per un motivo o per laltro Whitaker viene adescato da unaltra donna che, guarda il caso, devessere al servizio della Gestapo;  evidente che questa maliarda vuole impossessarsi dei progetti del nuovo apparecchio. Forse Whitaker fiuta il pericolo, forse scopre qualche losco maneggio e, torno a dirlo, preferisce rifugiarsi in Inghilterra.
A questo punto voi, furbissimi, vi accorgete che mi dimostro reticente tanto con Strevens quanto con Herrick e forse vi domanderete perch lo faccia; ma, se avete la pazienza di seguirmi ancora un minuto, vi far sapere che cosho in mente.
Strevens risponde che posso aver ragione e che, se Whitaker s rifugiato in Inghilterra, non ha molte probabilit di rimanervi in incognito. I controlli sugli stranieri sono rigorosi e tutti devono essere in possesso della carta didentit e delle tessere, dato che i viveri sono severamente razionati. C anche da pensare, aggiunge, che questo Whitaker debba essere entrato nellisola con un passaporto intestato ad altro nome. Ma il Commissario ha fiducia nellabilit della polizia inglese e particolarmente in quella di Herrick. Poich si sa su per gi la data della venuta di Whitaker. ben presto lamico verr individuato. Naturalmente Strevens conta anche sulla mia collaborazione, che  stata preziosa a Scotland Yard gi in altre occasioni.
Alla fine parla Herrick: riferisce al vice commissario la faccenda del marconista del Florida e deduce che il primo scopo degli agenti nemici era dimpedire un contatto immediato fra Lemmy Caution e Scotland Yard, ragion per cui dobbiamo agire in buona armonia e alla svelta, se vogliamo ottenere risultati tangibili al pi presto.
Strevens approva e mi fa le sue congratulazioni per aver scampato il pericolo di finire nella pancia dei pesci di Southampton. Poi io ed Herrick torniamo nellufficio di questultimo, parliamo ancora per unoretta e lispettore mi dice che diramer un rapporto a tutte le centrali di polizia, s che Whitaker venga al pi presto individuato.
Quando me ne torno in Jermyn Street disfo le valige e, trovata la bottiglia di whisky, ne bevo quattro dita per rimettermi in sesto. Forse voi vi starete chiedendo perch mai non ho detto nulla di Carlette e di Willie a Herrick e al vice commissario. Sta bene. Ecco qui il motivo della mia reticenza: c da pensare che, se Herrick avesse appreso di Carlette, lavrebbe fatta arrestare senzaltro ed  proprio questo che io non voglio. Punto secondo: se gli avessi detto qualcosa circa lindirizzo comunicatomi da lo pseudo agente Grant (e cio la casa di Laurel Lawn a Hampstead), Herrick si sarebbe dato da fare anche in quei paraggi. E quasi certamente ci mimpedirebbe di fare quanto ho in mente perch Herrick finirebbe per mettermi i bastoni fra le ruote.
Perch nella controcassa del cervello ho una mezza idea personale circa questa faccenda. Io penso che la banda germanica, saputo che Whitaker aveva inventato un nuovo bombardiere, abbia incaricato la ganga di McMillan di scovar fuori i progetti del nuovo apparecchio. Mi figuro anche che i tedeschi abbiano sgranato un bel po di svanziche per questo. Ecco perch, mi dico, Carlette partecipa al gioco. Carlette ha lincarico di ammaliare Whitaker e, chiss per quale ragione, ha ritenuto opportuno di far venire linventore in Inghilterra.
Bene... essi non manderebbero qui Whitaker se non fossero sicuri che sar ben sorvegliato durante la sua permanenza in Inghilterra. Cos, dopo che Whitaker s imbarcato, Carlette indugia ancora a New York perch la sua banda, in qualche modo,  riuscita a sapere dellincarico affidatomi dal Governo Federale.
E quelli lhanno studiata bene, per sistemarmi! Carlette viaggia sulla stessa mia nave e Manders si trova l come marconista. Il loro piano : tenermi lontano da Herrick finch essi non si siano impossessati della mia carta didentit... e credo di sapere perch ci tengono tanto a quei documenti.
Cos , se vi pare. Altro non saprei dirvi.
...
3.
...
Manca un quarto alle nove quando la smetto di ragionarci su. Mi attacco al telefono e faccio il numero delle "Informazioni". Ci vuole un bel po di tempo perch qualcuno mi risponda, dato che c lallarme e i tedeschi stanno sganciando bombe come se fossero confetti.
Alla fine odo la voce della telefonista e domando, per cortesia, di avere il numero telefonico di una casa chiamata Laurel Lawn che si trova in Vale of Health ad Hampstead. Dico dignorare il nome dellinquilino e che  della massima importanza, per me, sapere il numero del telefono.
Dopo qualche, minuto la signorina risponde che non pu darmi alcun numero perch a quellindirizzo il telefono non esiste pi. Il che era proprio quello che mi aspettavo. Ordino al bar dellalbergo alcuni sandwiches e del caff. Dopo mi preparo allazione. Apro la valigia grande e ne traggo una piccola automatica calibro 25 che appendo nella manica destra della giacca. Premendo lavambraccio su qualcosa di solido, il fermaglio scatta e larma scivola nella mano.
Indosso il soprabito e infilo la Luger nella tasca destra, poi scendo gi ed esco in Regent Street. Prendo un tass che mi porta alla Vale of Health ad Hampstead.
Seduto nella vettura rido fra me, pensando a quello che direbbe Herrick se sapesse dove sono diretto. Per conto mio voglio essere sincero: ho sempre pensato che, quando uno ha unidea. gli conviene attuarla al pi presto, qualunque cosa gli possa accadere.
Mi ricordo di quella volta in cui mi trovavo a Cincinnati per uninchiesta su certi falsari. Una sera me ne stavo seduto nella stanza di soggiorno di una stupenda ragazza ad ascoltare le peripezie della sua vita. Dopo avermi detto che suo marito  terribilmente tirchio e incomprensivo, la piccola mi confess di essere tormentata da una grande sete damore e che, appena mi ha visto, ha capito chio ero il suo ideale. Infine concluse dicendomi che lunico motivo per cui non ha divorziato dal mezzuomo con cui  sposata  questo: lei  sensibile, molto sensibile, e non sopporterebbe mai le noie della pubblicit.
Finito di parlare, emette un sospiro a mantice e mi getta le braccia al collo. Lemmy mi fa non posso vivere senza di te. Sono tutta tua.
Proprio in quel momento i miei occhi si posano su due o tre album di ritagli di giornali, nellangolo della stanza. E cos mi libero garbatamente da quelle morbide braccia e le dico che ho un affare urgente da sbrigare, ma che sar di ritorno in un baleno.
Esco sul pianerottolo e domando al ragazzo dellascensore se la signora sia sposata e chi diavolo  suo marito. Gli rifilo intanto cinque dollari e quello non si fa pregare. Racconta che la ragazza ha un temperamento piuttosto vivace, per cui s  sposata almeno dieci volte. Il marito attuale  un pugile peso massimo che cerca proprio loccasione buona per piantarla; va anche dicendo in giro che preferisce essere abbracciato da una coppia di serpenti a sonagli piuttosto che dalla moglie.
Allora mi nascondo allangolo del corridoio da dove posso vedere la porta che d nellappartamento della dolce sensitiva. Due minuti dopo un tipo di gorilla sofferente di mal di denti si precipita dentro lappartamento gridando: Che cosa fate con mia moglie, sciagurato?. Dopo di che io me la filo discretamente per la strada pi corta, mi offro un doppio whisky nel bar pi vicino e mi compiaccio dellacume dimostrato nel voler sapere come mai una signora, che detesta la pubblicit, tenga con s tre albi di ritagli di giornale. Il che pu esservi molto utile, se mai capitaste in una situazione analoga.
Sono le nove e un quarto quando giungo nei paraggi della casa di Laurel Lawn, che  circondata da un giardinetto. Faccio fermare la macchina ad una cinquantina di metri, pago e quindi mi avvio dietro la casa. Non cerco di entrare dal cancello, ma preferisco scavalcare il muro di cinta, operazione che mi viene facilitata dalloscurit che regna tuttintorno. Mi avvicino a una finestra e sto in ascolto. Non devesserci nessuno l dentro, poich non odo n rumore n voci. Allora, aiutandomi col coltello che tengo in tasca, in cinque minuti apro una finestra e ne scavalco il davanzale. Chiudo le imposte, rimetto a posto la carta turchina che serve per loscuramento e accendo un fiammifero. Mi trovo nella cucina. Anche qui silenzio di tomba. Mi muovo in punta di piedi, per tutte le evenienze. Attraverso la cucina e apro cautamente la porta. Procedo lungo un corridoio che, penso, dovrebbe portare sul davanti della casa. Infatti poco dopo mi trovo nellanticamera. Allora monto di sopra, al primo piano, sempre con la massima cautela. Quando sono agli ultimi gradini vedo in fondo al corridoio un filo di luce che filtra da una porta socchiusa.
Avanzo silenzioso come un gatto e, quando sono allaltezza della porta, mi chino per guardare dal buco della serratura. Scorgo un camino acceso dove luccica ancora della brace; di fianco c una sedia. Sto in ascolto per cinque minuti, ma non accade nulla; allora metto la mano sulla maniglia e apro pian piano il battente. Entro guardingo e do unocchiata alla camera.
Si tratta di una stanza di soggiorno. La maggior parte dei mobili  coperta da fodere. Vicino al camino ci sono due sedie e un tavolo.
Mi avvicino al tavolo. Quando sono l fiuto odor di tabacco. Qualcuno, l dentro, ha fumato delle sigarette turche. Mi sbottono il soprabito e infilo la mano nella tasca della giacca per prendere il portasigarette. Lo sto tirando fuori, quando una voce mi fa:
Mettete le mani sul tavolo e tenetecele. Se vi muovete vi uccido.
Fratelli... Che voce vibrante ha questa donna! E come parla seccamente. Capisco che c poco da scherzare e obbedisco allingiunzione. Intanto spiego:
Vorrei poter prendere almeno una sigaretta. Sono due ore che non fumo, gentile signora.
Lei mi fa: Restate cos. Posate il portasigarette sulla tavola e prendete pure una sigaretta.
Ringrazio. Lascio cadere il portasigarette sul tavolo e prendo una sigaretta. Mentre faccio questo lei mi gira intorno e viene a fermarsi davanti a me.
Vi ho gi parlato della sua voce, no? Ebbene, posso dirvi che come poso lo sguardo su di lei non penso pi al pericolo che corro. Mi sembra di spiegarmi, suppongo...
Io... lo sapete che di belle signore ne ho viste, nevvero? Eppure posso garantirvi che non ho visto mai un viso cos perfetto, n una figura cos elegante.
Indossa un tre quarti dagnello persiano. Il mantello  aperto e sotto sintravede labito di seta turchina adorno di pizzo celeste.  di media statura, snella e slanciata. Sotto un turbante di seta celeste adorno di una spilla di platino luccicano i capelli di un bel rosso Tiziano. La pelle dun caldo pallore  morbida come il velluto. Nel viso stupendo spiccano gli occhi dun fulgido azzurro, ombrati da lunghe ciglia nere.
Resto senza fiato per un momento. Poi il mio sguardo si posa quasi involontariamente sulle sue mani. Con la destra inguantata impugna una pistola automatica calibro 32, puntata contro il mio stomaco. Nella sinistra tiene una sigaretta accesa. Sono talmente preso dalla sua bellezza che quasi non sento la paura.
Le rivolgo la parola con garbo: Signora, vi sar eternamente grato se mi userete la gentilezza di passarmi laccendisigari: ho urgente bisogno di fumare per rimettermi dal colpo subito. Ogni volta che mi capita di vedere una signora bella come voi mi prende la palpitazione. Dio, non credo quasi ai miei occhi!
Lespressione di lei non muta. Il viso  serio, un po minaccioso anche. Tuttavia mi accontenta e con la sinistra prende laccendisigari e me lo getta.
Accendete pure la sigaretta acconsente. Ma tenete le mani sul tavolo, altrimenti sar costretta a sparare. Capito?
Faccio come vuole lei. Aspiro una bella boccata di fumo e intanto osservo le iniziali incise sullaccendisigari: G. V.
Dal che potete desumere davanti a chi mi trovo.
Signora cerco di spiegare guardate che qui c un equivoco... Voi non avete a che fare con un qualsiasi scassinatore, ma con Lemuel H. Caution, agente federale americano. Non siete forse Geralda Varney, la fidanzata di Elmer Whitaker...?
Lei minterrompe freddamente:
Non credo che vi convenga inventare tante bugie! Pensate invece a salvare la pelle, se ci tenete a stare al mondo. Vi avverto che, se non mi dite subito tutta la verit sul vostro conto, vimpiomber come un cane!
Sentite, signorina Varney le faccio. Se devo finire impiombato, non ha importanza che lo sa come un cane o come un gatto siamese. Ma ho la vaga impressione che voi mi scambiate per qualche altro.
Sicuro! Siete un bugiardo patentato perch sostenete di chiamarvi Lemmy Caution! Per il semplice fatto che io ho parlato col vero Caution poche ore fa. Egli mi ha mostrato la tessera e gli altri documenti. Inoltre mi ha detto che qualcuno aveva cercato di privarlo del portafogli e delle carte di riconoscimento. Cos mi ha messo in guardia dicendomi che quel tale sarebbe forse venuto qui nel corso della serata...
Capisco rispondo. Volete allora essere cos gentile da dirmi chi sono? Vi assicuro che comincio a dubitare della mia vera identit.
Non so esattamente chi siate si degna di spiegarmi. Ma so che oggi, nel pomeriggio, avete fatto visita alla vostra complice, Carlette Francini. Mi  stato anche detto che dovevate incontrarvi qui con un altro della banda, una spia tedesca, che deve pagare le vostre prestazioni.
Ora so a che punto mi trovo. Capisco anche che devo affrettarmi a chiarire i nostri rapporti se non voglio uscire dalla casa in una lettiga. Tanto pi che in questo momento mi viene in mente una certa fanciulla che conobbi anni fa a Gettysburg quando mi recai laggi per un caso di ratto di persona. Quella bimba aveva un visetto cos soave che, ogni qual volta la vedevo, cantavo dentro di me un salmo, pregando il Signore di rendermi migliore. Figuratevi come minnamorai! Per farla breve, la nostra fu una relazione rovente che non dur molto a causa del carattere violento e geloso della dama. Ad un certo punto compresi che mi conveniva filarmela allindiana se non volevo rimetterci troppo. Alla fine mi decisi ad accennarle agli obblighi del servizio. Purtroppo il dovere mi chiamava altrove. Lei non si scompose; mi abbracci e mi disse senza alzare la voce: Lemmy, noi due eravamo destinati a vivere eternamente insieme. Il fatto chio abbia avuto un paio di mariti non sarebbe stato un ostacolo. Quando lamore  sincero non si d peso a simili inezie....
Le diedi ragione e le dissi che purtroppo il dovere sta al di sopra di tutto. Parto addolorato aggiunsi ma non mancher di tornare da te fra due mesi, quando avr le ferie. Lei mi guarda negli occhi con infinita dolcezza, mi sorride e mormora: Capisco, anima mia. Non occorre che tu me lo ripeta ancora. Ma c una cosa che voglio darti, prima della partenza: una cosa che ti prego di conservare in ricordo del nostro grande amore. Si avvicina al canterano, apre un cassetto dove conserva dei piccoli ricami e dei fiori secchi. Penso che voglia darmi una viola del pensiero ricamata, da cucire sulla camicia per suo ricordo. Ma vedo che fruga nel cassetto: quando si volta, impugna una pistola calibro 45 e apre un fuoco accelerato che mi avrebbe conciato come un colabrodo se non fossi partito come un razzo!
Questo dimostra che non bisogna farsi illusioni sulle donne. Esse possono mostrarsi dolci e arrendevoli e tagliarvi la gola con una mano mentre con laltra vi accarezzano!
Guardo la mia Geralda e capisco che, se voglio cavarmi da questo pasticcio e aiutar lei per soprammercato (perch vedo bene che si trova invischiata nei guai), devo far lavorare le meningi. Riconosco che  perfettamente inutile dirle la verit, perch non caverei un ragno dal buco. Non mi resta che giocare dastuzia.
Bene, signora le dico. A me pare che il gioco sia fatto e che mi convenga dirvi come stanno esattamente le cose. Per noi dobbiamo fare un patto: se mi comporto lealmente, dovete concedermi un po di fiducia.
Lei mi guarda come se fossi un grosso pesce che comincia a puzzare.
Non faccio alcuna promessa risponde. Per, se rester soddisfatta delle informazioni che mi darete, forse vi lascer uscire vivo da questa casa. Non posso promettervi pi di tanto.
Faccio un cenno dassenso.
Ho capito. Ora mi farete cantare e, quando saprete tutto, incaricherete lamico, che dice di essere Caution, di saldarmi il conto. Si, ho sentito parlare di quel farabutto...
 proprio vero che informer il signor Caution di tutto quanto mi direte mi risponde con un sorrisetto. Ma ci non significa che voi non avrete qualche possibilit di cavarvela. Io e il signor Caution non diamo troppa importanza a un tipo come voi: a noi interessa scoprire coloro che vi pagano!
Questa, poi,  bella! Dunque io non sarei altro che un poveraccio che agisce solamente per incarico di qualche capo banda! Domando e dico se c giustizia a questo mondo!
Le faccio: Sta bene, signora. Che cosa volete sapere?
Geralda abbassa la pistola e appoggia la canna sul tavolo. Io non stacco gli occhi dalla bocca di lei (di Geralda, voglio dire, non dellarma). Penso di non aver visto mai una bocca tanto bella, fresca e adorna di denti cos candidi! Un amore, vi dico.
Ho solo una domanda da farvi dice. Rispondete subito, altrimenti vi ammazzer. Dove si trova Elmer Whitaker?
Mi alzo perch mi sembra daver ricevuto un pugno sul muso. Spalanco due occhi grossi cos e resto con la bocca aperta. La voce mi  diventata rauca dallo spavento:
Ma lo capite quello che mi state domandando, bella signora?
Ricado sulla seggiola e congiungo le mani in un gesto di suprema invocazione, come ho visto fare sui palcoscenico dagli attori quando la situazione  proprio disperata.
Volete rispondermi, s o no? insiste Geralda.
Sentite, signora: voi mi avete chiesto limpossibile... Sar costretto a finire come un cane... Ma non capite che McMillan e quei tedeschi che lo pagano capiranno subito che sono stato io a parlare? Voi lo sapete che cosa mi faranno quei dannati... o forse non limmaginate neanche. Mi faranno patire le mille morti, prima di "farmi fuori". E allora  meglio che muoia per mano vostra.
E che me ne importa? esclama. Voglio solo sapere che coshanno fatto a Elmer Whitaker!
Sta bene, signora: dir tutto. Dir tutta la verit e nientaltro che la verit. Ma, per lamor di mio zio, datemi un sorso di whisky se lavete! Comincio a sentirmi indisposto perch questo  il principio della fine per me!
Lei mi risponde: Restate dove siete e tenete le mani sul tavolo!
Quindi prende a indietreggiare, sempre spianandomi contro quella maledetta pistola. Va fino alla credenza, che si trova allaltro lato della stanza. Sul ripiano del mobile c una borsa. Ne trae con una mano una fiaschetta e me la porge standomi vicino. La prendo, tolgo il tappo e faccio per portare alla bocca il collo della fiaschetta. Ma con un movimento rapidissimo le spruzzo invece in viso un getto di liquore, che le arriva dritto in un occhio. La bella lancia uno strillo e lascia andare larma per portare le mani allocchio che le brucia. Afferro immediatamente la pistola e stringo i polsi della donna che si mette a singhiozzare. Subito le chiedo dove si trovi la sua macchina, ammesso che sia venuta con quella.
Lei esita e continua a lamentarsi.
Suvvia, piccola, parla insisto. Altrimenti ti faccio un bel bagno oculare con il whisky; dove si trova la tua macchina?
Leva le mani dal viso. Dice a voce bassa:
Un giorno ti ammazzer per questo affronto, maledetto!
Per tutta risposta le appioppo una bella manata sul sedere.
Non minteressa ci che mi farai un giorno ribatto. Dimmi dove hai lasciate la macchina!
Dice che la macchina si trova nella rimessa, di fianco alla casa.
Ottimo le rispondo. Ebbene, ora noi andremo l subito. E non usciremo neanche dalla porta principale. Scendiamo!
La porto gi per le scale, imbocco il corridoio, ritorno nella cucina, da dove sono entrato nella casa, e le dico di saltare dalla finestra. Lei si ribella.
Senti, amore. Se non vuoi saltare per non mostrarmi le gambe, sei una sciocca. Tanto non mi sembra che siano storte, cos, a occhio e croce. E poi, anche se vedo le tue gambe, non casca il mondo, tesoro. Sapessi quante ne ho viste in vita mia!
Lafferro e la metto sul davanzale, poi le do una spinta nel treno posteriore e la faccio saltare: la poveretta lancia un altro gridetto, come se avesse paura dellacqua fredda. Poi sporgo il capo dalla finestra.
E adesso aspetta l che arrivi lo zio le intimo. Altrimenti sar costretto a sculacciarti!
Scavalco il davanzale e un attimo dopo le sono accanto. Una fetta di luna s alzata, cos posso vedere che gli occhi le scintillano per il risentimento.
Be, adesso placati, amore le dico. Indicami lautorimessa e facciamo la pace.
La seguo dallaltro lato della casa e vedo una rimessa di mattoni, a circa venti metri dalla casa. Ci rechiamo l e lei apre la porta. Dentro scorgo unauto.
Apro lo sportello e ritiro la chiave. Poi le ordino di salire nella vettura. Esita un istante, ma grazie a una spintarella, si convince a prendere posto sul sedile. E siccome impreca contro di me, le do un bel bacio sulla bocca di rosa e poi le raccomando: Adesso resta l, buona buona. Aspettami finch ritorno.
Chiudo lo sportello e me la batto. Trovo la chiave dellautorimessa appesa ad un chiodo, e chiudo la porta. Poi torno dentro a casa. Vado di sopra, entro nella stanza di soggiorno avendo cura di lasciare la porta socchiusa, in modo che un filo di luce filtri gi per le scale.
Ci fatto, scendo nellatrio immerso nel buio. Mi siedo e aspetto, con la Luger stretta nella destra.
...
4.
...
Immagino che debbano essere circa le undici e, proprio un momento dopo, il campanile della chiesa batte undici colpi, a confermare il mio calcolo.
Mi appoggio alla parete e mi prende una gran voglia di fumare. Ma in quel mentre sento un lieve rumore dalla parte dellingresso principale. Poi odo una chiave che gira nella serratura. Un tizio entra e chiude la porta dietro di s, in silenzio.
Mentre chiude, posso vedere per un attimo il suo profilo. Mi sembra d riconoscere lamico. Devessere, mi pare, il sedicente Grant, lagente che mi ha atteso alla stazione di Waterloo.
Mi schiaccio quasi contro la parete del corridoio mentre laltro passa. Odo nettamente il suo respiro. Lamico tiene nella destra una valigetta e posso sentire che la posa cautamente sul pavimento dellatrio. Resta l al buio per qualche istante, poi senza far rumore riprende la valigetta e comincia a salire al primo piano. Lo seguo a rispettosa distanza. Vedo che depone la valigetta nella cucina e, facendosi luce con una lampadina tascabile, armeggia per alcuni istanti dentro la valigetta. Poi spegne la luce e ritorna dalla mia parte, passandomi a pochi centimetri di distanza senza nemmeno accorgersi della mia presenza.
Giunto nellatrio apre la porta, sempre con la massima cautela. Si direbbe che non voglia disturbare nessuno, il caro Grant. Proprio quando sta girando la maniglia gli balzo addosso. Mi accorgo che ho proprio da fare con colui che mi ha giocato alla stazione di Waterloo. Dopo avergli assestato un colpo sulla zucca col calcio della mia Luger, lamico se ne sta buono buono, steso sul pavimento. Gli frugo le tasche, trovo la lampadina, laccendo e rivolgo il cono luminoso su suo viso. S,  proprio il sedicente Grant.
Me lo carico sulle spalle e, ansimando (perch pesa settanta chili e rotti), salgo le scale. Lo porto nella stanza di soggiorno e, accesa la luce, vedo sul pavimento la fiaschetta di Geralda. La prendo e mi accorgo che  ancora piena a met. Bevo un bel sorso per rinfrancarmi e anche per ammazzare i microbi dellinfluenza, poi ne faccio bere un goccio al mio compagno. Dopo qualche schiaffetto Grant comincia a riaversi e apre gli occhi.
Porta subito le mani alla testa, sulloccipite dolorante. Poi fissa la luce e fa una smorfia di disgusto. Chiude nuovamente gli occhi e si lascia sfuggire un lamento.
Lo perquisisco: ha una pistola Mauser nella tasca posteriore dei calzoni, e un passaporto nella tasca interna della giacca. Il passaporto  intestato a James Fraythorn, cittadino americano, abitante nellOklahoma. Poi trovo una chiavetta minuscola e qualche moneta di metallo.
Dunque avevo ragione, pensando che Grant fosse un poco di buono! Gli do uno schiaffone, tanto per svegliarlo del tutto.
Andiamo, Fraythorn dico dobbiamo parlare un po, noi due. Cerca di rischiararti la memoria e raccontami i casi della tua vita.
Mi guarda ammiccando e risponde:
Ascolta, Caution: tu non puoi trattarmi cos rudemente. Qui siamo in Inghilterra, non in America!
Senti, bel tipo: non darmi una lezione di geografia, adesso. Lo so bene che qui siamo in Inghilterra e, anche se non lo sapessi, basterebbe lululato delle sirene per dirmi che siamo nel paese dove piovano le bombe a getto continuo. Ci non mimpedisce affatto di farti saltare le cervella senza che alcuno se ne accorga. Perci non badare a certe inezie e parla!
Cosa vuoi che ti dica? Tu sai tutto!
Vedo che il sedicente Grant comincia a diventare insolente e, per metterlo a posto, gli affibbio un papagno sul muso. Il poveraccio, che si era messo a sedere, ricade lungo disteso sul pavimento con un colpo sordo. Il naso comincia a sanguinargli. Lo rialzo, lo rimetto a sedere e, dopo avergli dato due manrovesci secchi, lo convinco a parlare.
Che cosa volete sapere... infine? mi chiede Fraythorn scrollando la testa e facendo una smorfia poco simpatica.
Senti, figliolo gli spiego. Come avrai capito, il tuo muso non mi va affatto a genio. Quindi  perfettamente inutile che tu lo renda pi brutto con simili smorfie. Pensa piuttosto a dirmi tutto della tua vita, se non vuoi che ti cambi i connotati!
Si passa la punta della lingua sulle labbra e promette di parlare.
Sta bene gli faccio. Dunque, prima di tutto voglio sapere nome, cognome e paternit di quel disgraziato che s preso i miei documenti dopo che Manders e Carlette Francini mi hanno combinato lo scherzo che sai.
Protesta che non sa niente. Sono disposto a credergli, per gli faccio osservare:
Ad ogni modo, tu sapevi che il mascalzone che si spaccia per Caution sarebbe venuto oggi a vedere Geralda Varney?
Dice che lo sapeva.
Sapevi anche che le avrebbe detto di appostarsi qui stasera, in modo da prendere in trappola il falso Caution... cio io. Probabilmente eri al corrente che lei mi avrebbe tenuto sotto la minaccia della sua pistola, in attesa che giungessi tu per prelevarmi, no?
Ammette che le cose stanno veramente cos.
Per conto di chi lavori? gli domando.
Fraythorn si stringe nelle spalle.
Se ti dico quanto chiedi non me ne verr alcun vantaggio mi risponde, ghignando. Puoi bene immaginare che cosa mi far McMillan se canto!
Quello che ti far lui  niente in confronto allo scherzo che ti far io se non parli ribatto seccato. Dunque tu lavori per McMillan. E lui per conto di chi lavora?
Invece di rispondermi, consulta il suo orologio da polso mentre la fronte gli si va coprendo di sudore. Mi domando perch mai avvenga tale fenomeno.
Senti, Caution dice se mi fai uscire di qui al pi presto e mi lasci libero per sfuggire alla vendetta di McMillan, ti dir tutto quello che so. Ma bisogna che fili via da questa casa...
Dimmi tutto quello che sai rispondo e poi vedr se posso accontentarti.
Guarda lorologio con aria disperata e si mette a gridare:
Perdio! Dobbiamo filarcela da questa casa. E presto, anche!
Davvero? domando. E si pu sapere perch?
Ti dir. Ho portato con me una valigetta; dentro c una bomba a orologeria. Mentre parla, il sudore freddo glimperla la fronte.  stata unidea di McMillan continua. McMillan  al servizio dei tedeschi. Gli hanno pagato una grossa somma perch simpadronisca del progetto del bombardiere di Whitaker. Quando Whitaker venne in Inghilterra simpression, non so per quale motivo. Essi poi studiarono il modo dimpossessarsi dei tuoi documenti e, con la telefonata che sai, tindussero a venir qui per incontrarti con la Varney. In quanto a me, mi spiegarono che dovevo aspettarti alla stazione di Waterloo sotto il nome di Grant, uno di Scotland Yard. Cos, obbedendo alle istruzioni, ti dissi che Herrick era assente. Poco dopo ti telefonai e ti raccontai che avevo trovato questo indirizzo e il nome di Geralda Varney sul taccuino dellispettore. McMillan pensava che ti saresti precipitato a parlare con la donna, e allora avrebbe potuto sapere quali fossero le intenzioni di lei.
Parlando, stringe le mani convulsamente. Mi accorgo che  mezzo morto di paura.
In quanto a me prosegue dovevo starmene fuori in attesa del tuo arrivo. Sapevamo che la donna sarebbe venuta perch a lei premeva di scoprire dove fosse il suo Whitaker. Una volta che entrambi foste in casa, dovevo lasciar gi la bomba e filarmela.  quello che ho fatta. La bomba  in cucina, e fra sedici minuti salteremo in aria se non ce ne andiamo! Ora sai tutto, maledizione!
Hai fatto un bel lavoretto, non c che dire! gli faccio. Ebbene, non uscirai di qui finch non avrai fatto qualcosa anche per me. Ti spiego subito di cosa si tratta. Adesso uscir un momento per chiamare miss Varney. La far venir qui e tu le racconterai brevemente quanto mi hai confessato; se non lo fai, ti chiuder dentro e salterai con la tua stessa bomba. Mi spiego?
Annuisce.
Mi avvicino alla finestra e strappo uno dei cordoni della tenda. Con quello lego i polsi e le caviglie di Fraythorn abbastanza saldamente, per i pochi minuti in cui rimarr assente. Poi mi accendo una sigaretta. Prima duscire, mi volto per domandargli:
Fra quanti minuti scoppier la bomba?
Mancano solo tredici minuti; per lamor di Dio, sbrigati!
Abbiamo tutto il tempo lo tranquillizzo. Fra cinque o sei minuti sar qui con la donzella e in due minuti tu la metterai al corrente della situazione. Perci non preoccuparti!
Scendo alla svelta, come se avessi il diavolo alle calcagna. Per far pi presto scavalco il davanzale della finestra della cucina e corro allautorimessa. Apro la porta con la chiave e grido:
Andiamo, amore! Ho una piccola sorpresa per voi!
Silenzio di tomba. Accendo la lampadina tascabile di Fraythorn e do unocchiata alla vettura. Lo sportello a fianco del volante  rotto e Geralda se l svignata.
Do unocchiata tuttattorno. Nella parete di fondo vedo una finestra che  stata fracassata, immagino, con lo sgabello che sta sotto di essa. Tutto ci serve a dimostrarmi che la signorina di cui vi ho parlato ha fatto tesoro della mia lezione sul modo duscire dalle finestre!
Fumo e alzo le spalle. La vita  un susseguirsi di delusioni, come diceva Confucio nella sua vecchiaia. Ogni volta che un uomo progetta di fare qualcosa c sempre la donna che gli mando tutto per aria.
Decido di tornare da Fraythorn perch sono trascorsi circa quattro minuti da quando lho lasciato. Ho messo gi la mano sui battente della porta, quando vengo sollevato e volo attraverso la rimessa; la porta si spalanca dallinterno e contemporaneamente odo un fragore tremendo. Mezzo tetto della rimessa precipita gi. Nellaria vola polvere commista a calcinacci e mi sembra di essere vicino alla bocca dun vulcano.
Mi alzo, mi assicuro di non aver qualche osso rotto, poi esco. Guardo dalla parte posteriore della casa: met  scomparsa. Al suo posto non c che una cavit fumante e buia.
Prendo il pacchetto di sigarette dalla tasca e me ne accendo una.
Penso che Fraythorn deve aver sbagliato il calcolo sullora di scoppio della sua bomba.
Giro dalla parte posteriore della casa perch odo i passi affrettati di gente che accorre dalla strada. Immagino che si tratti di militi o di volontari del servizio contraereo. Facilmente, penseranno che una bomba sganciata da qualche Heinkel sia caduta sulla casa. In quanto a me, mi conviene squagliarmela perch non intendo parlare della faccenda con alcuno, per il momento. Mentre torno in Jermyn Street suona il cessato allarme e io rifletto sulla situazione. Prima di tutto mi dico che, sebbene lo scoppio prematuro della bomba abbia nuociuto indubbiamente al povero Fraythorn, potrebbe darsi che mi abbia giovato. Perch mi viene gi unidea. Infine se Fraythorn  morto, la colpa  di quel suo capo banda McMillan e mi riprometto, nel caso in cui riuscissi afferrarlo per il collo, di dargli una lezione di cui si ricorder vita natural durante.
McMillan  una canaglia. Anche per i suoi precedenti: prima sera specializzato nel ratto di persone, poi prefer arricchirsi con le case di malaffare e con la lotteria clandestina. Mi figuro che i tedeschi non potevano avere la mano pi felice scegliendo McMillan per i loro scopi. Anzitutto perch Stacey McMillan  una volpe matricolata contro cui Hoover e il Bureau Federale non la spuntano e poi perch un certo fegataccio ce lha e non teme di rimetterci la pelle, in questa faccenda.
Ora io penso che McMillan apprender della bomba esplosa anzitempo (per Fraythorn) a Laurel Lawn. Forse dapprima rider immaginando che il colpo gli sia riuscito e che quindi s liberato, contemporaneamente, di Geralda Varney e di Lemmy Caution. Solo dopo, quando sapr che fra le rovine  stato trovato unicamente il cadavere di Fraythorn, comincer a scuotere il capo deluso.
Getto via il mozzicone di sigaretta e ne accendo unaltra, mentre continuo a riflettere sulla cosa. Poi monto su un tass e mi faccio portare a Sheldon Mansions. Poco prima di giungere sul posto le sirene danno nuovamente lallarme. Pago lautista ed entro nella casa. Incrocio alcune persone che scendono in pigiama per recarsi nel rifugio. Domando allimpiegato di turno se ci sia il portiere.  gentile e me lo fa chiamare subito. Si tratta delluomo cui ho dato la lauta mancia di cinque sterline. Vedendomi mi riconosce subito.
Che  accaduto al signor Kritsch? domando.
Il portiere sogghigna:
Il signor Kritsch torn mezzora dopo che eravate uscito, signore. Gli trasmisi il vostro messaggio, ma lui disse che erano tutte sciocchezze. Aggiunse che miss Lariat non aveva alcun fratello e che sarebbe andato di sopra per vedere che cosa le era accaduto.
Circa un quarto dora dopo continua il portiere scese gi con miss Lariat. Entrambi sembravano preoccupati, per qualche loro motivo. Il signor Kritsch mi chiese di chiamargli un tass e se ne andarono dicendo che non sarebbero tornati. Pi tardi andai al posteggio delle auto pubbliche e seppi cos lindirizzo a cui essi si erano fatti portare. Si tratta del Melander Club a Maidenhead.
Lo ringrazio e gli do altre tre sterline. Il portiere sembra soddisfatto della mancia. Poi mi fa:
Naturalmente voi non siete il fratello di miss Lariat, non  vero, signore?
Gli dico che se fossi il fratello di quella donna mi sarei gi buttato in un pozzo. Quindi me la batto e lo lascio perplesso, con la bocca aperta.
Mincammino a piedi verso il mio albergo. Ha ripreso a piovere e c un buio pesto nelle strade. In alto si ode il ronzo di qualche apparecchio germanico. Lemme lemme me ne torno in Jermyn Street, bevo mezzo bicchiere di whisky e mi metto a letto. Mentre contemplo il soffitto penso alla bella Geralda e mi domando dove diamine possa essere andata, fuggendo dallautorimessa.
Penso che Geralda deve nutrire un certo risentimento contro Carlette Francini, perch deve a lei se Whitaker lha piantata ed  partito per lInghilterra. Ed  evidente anche con quali mezzi Carlette sia riuscita nel suo intento. Dunque Geralda odia cordialmente Carlette, secondo il mio modesto parere. Inoltre ce lavr con me perch convinta tuttora che io sia il falso Caution, colui che sa dov nascosto Whitaker. N avr giovato a placarla il giochetto che le ho fatto, schizzandole il whisky nellocchio...
A farla breve non c bisogno di essere profeti per capire che Geralda, la prossima volta che mi vedr, non mi butter le braccia al collo.
Tale pensiero mi fa sorridere perch, se ci avete fatto caso, le donne belle diventano addirittura affascinanti quando sono arrabbiate. Rendo lidea?
...
.
...
CAPITOLO TERZO
. AFFARE FATTO!
...
.
...
1.
...
Il giorno dopo il portiere mi sveglia allora che gli ho detto, ma non per questo mi alzo. Me ne resto sdraiato, a pensare alla mia Geralda; la quale, immagino, star ancora dormendo nel suo letto. A meno che non sia andata a trovare il sedicente Caution per riferigli quanto le  accaduto la sera precedente. Gli dir che era riuscita a farmi parlare e stava apprendendo anche del nascondiglio di Whitaker, quando le ho fatto lo scherzo che sapete. Dopo di che Willie Kritsch (perch secondo la mia opinione  proprio lui che si spaccia per il sottoscritto) giunger alla conclusione che le cose non vanno tanto bene, almeno finch io continuo a circolare liberamente. Dedurr anche che dopo qualche tempo la bella Geralda si stancher di continuare nel suo gioco da sola e finir col confidarsi con qualche vero poliziotto. Sicch Willie Kritsch dovr decidersi a mettere al fresco anche la dama, se non vuole avere delle noie serie.
E chi mi dice che i ribaldi non decidano di "far fuori" la dolce creatura? A tale pensiero salto dal letto e faccio una doccia calda. Fuori brilla, per modo di dire, un sole londinese e invernale per giunta e io, guardando gi in Jermyn Street, posso vedere anche qualche bella signora che passeggia tranquillamente come se non ci fosse alcuna incursione in corso.
Mi vesto bene, mi annodo al collo una cravatta di seta pura e suono per la colazione. Dopo di che telefono a Herrick e gli dico:
Sentite, Herrick; immagino che siate desideroso di avere mie notizie. Ora, nella faccenda Whitaker ci sono due elementi nuovi...
E sarebbero? fa lispettore incuriosito.
Uno  costituito da Carlette Francini, una donna che lavora in combutta con la banda e che s imbarcata sul Florida per vedere di giocarmi, daccordo con il marconista Manders. Poi c laltro elemento, un certo Willie Kritsch, tipo sanguinario per quello che finora ho potuto capire, ben pi sanguinario del falso agente Grant, il quale invece era certo James Fraythorn, altro gangster della peggiore specie. Ieri sera per, questultimo  saltato in aria assieme con una casa di Hampstead, a causa di una bomba ad orologeria che andava un po avanti. Capito?
Dice daver capito. Confessa anche che non  affatto sorpreso di quanto accade, visto che ci sono di mezzo io, tipo turbolento e tuttaltro che alieno dalla violenza. Mi raccomanda di nuovo di ricordarmi che, attualmente, sto operando in Inghilterra, paese dove la polizia si guarda bene dal ricorrere a certi metodi. Infine aggiunge che, se io continuo col mio sistema, finir col cagionare unaltra specie di cataclisma, a Londra, oltre a quello che gi sta provocando la Germania.
Gli rispondo con garbo e gli propongo di pranzare con me, per poter discutere i piani della nostra campagna contro la banda McMillan. Infine gli domando di farmi avere un documento intestato a me perch, attualmente, ne sono privo e non ho nemmeno un pezzo di carta che mi permetta di provare che non sono Betty Grable, tanto per fare un esempio.
Herrick mi promette di mandarmi il documento e aggiunge che passer a prendermi in Jermyn Street verso luna e mezzo.
Mi concedo una sigaretta mentre faccio lavorare il cervello sul caso Whitaker e sulle diverse combinazioni che gi si profilano. Mezzora dopo indosso il soprabito e scendo gi. Nellatrio c un agente di Herrick che chiede di me. Lamico ha un lasciapassare della polizia intestato al mio nome. Unito a questo c un biglietto di Herrick cos compilato:
Sar da voi per luna e mezzo come dintesa. Ho parlato con il Vice Commissario e gli ho riferito dellaccaduto. Ha risposto che, in considerazione del modo brillante con cui avete condotto a termine linchiesta sul caso Van Zelden nel 36, trova che i vostri sistemi, per quanto fuori ordinanza, non mancano di una certa efficacia. Tuttavia vi raccomanda di precedere con cautela nel caso attuale. Parleremo meglio della faccenda pi tardi. Cordialit dal vostro
C. J. Herrick
Straccio il biglietto e metto il documento nella tasca segreta che ho nel panciotto. Adesso ho due carte didentit. Una intestata a Caution e una intestata a Fraythorn. Cos sono perfettamente equipaggiato per il progetto che gi mi frulla per la testa.
Il sole brilla con pi efficacia. Mi sento in forma; forse a causa del benessere penso alla cara Geralda e, di riflesso, alle donne che ho conosciuto nel corso della mia vita. Mentre cammino nella strada mi domando cos mai che rende le donne cos differenti luna dallaltra... Per, lasciamo andare, Geralda Varney le eclissa tutte con quel faccino soave, con quegli occhi grandi e vivi che sembrano di velluto. E che gambe, Dio mio, che gambe ha! Ho potuto vedere bene quando le ho fatto scavalcare la finestra, che diamine!
Cos pensando sono arrivato a met di Regent Street e, repentinamente, sento imperioso il bisogno di bere un whisky. Mi render pi facile lincontro con lispettore Herrick. Mi ricordo di un piccolo club che si trova al secondo piano, presso Cork Street, un posticino che ero solito frequentare in passato. Svolto per Conduit Street e mi avvio da quella parte.
A un certo punto provo limpressione che qualcuno mi stia seguendo. Mi fermo e guarda nella vetrina di una bottega. S, guardando sopra alla spalla, scorgo, a circa venti metri di distanza, una grossa macchina che s fermata. Dalla vettura sta scendendo una signora vestita di nero con una pelliccia di volpe e un grazioso cappellino.
Accendo una sigaretta e continuo pian pianino. Quando sto per svoltare in Cork Street, do una sbirciatina e vedo che la donna  sempre dietro di me.
Trovo il posto che cerco e vado su per le scale. Non c nessuno l dentro, eccetto la ragazza che fa da barista. Ordino un whisky, mi appoggio al banco e aspiro beatamente il fumo della sigaretta. Penso che la vita potrebbe essere ben peggiore di com adesso.
Trangugio la bibita e ne ordino una seconda. Ed ecco che, mentre lottimismo cresce in me in dose direttamente proporzionale al whisky, la porta del bar si apre ed entra la signora vestita di nero con la pelliccia di volpe e il bel cappellino.
 davvero graziosa. Indossa un abito guarnito di merletto, che deve essere stato confezionato da una sarta che conosceva le curve della sua cliente.
Il viso  ombreggiato da una leggera veletta che scende dal cappellino. Ci rende la mia sconosciuta pi romantica.
Si ferma un attimo vicino alla porta, mentre io ordino il terzo whisky. Poi si avvicina e si siede su un alto sgabello, al mio fianco. Vedo che le gambe, grazie a Dio, sono ben fatte e le calze velatssime fanno spiccare meglio la loro linea squisita. Anche le scarpette che indossa debbono costarle un patrimonio.
Ordina un doppio whisky con soda, poi estrae un portasigarette doro da una borsetta di pelle e si mette una sigaretta fra le labbra.
Tiro fuori mio accendisigari, lo faccio abilmente scattare e senza dir parola le accendo la sigaretta. Lei ringrazia con un sorriso e cos posso vedere che ha anche dei bei denti.
Mi fa: Grazie mille, signor Caution quindi porta alle labbra la sua mistura e beve tutto in soli due sorsi.
Signora le faccio mi piace molto il modo come bevete il whisky. Ma soprattutto sarei curioso di sapere come mavete riconosciuto o conosciuto. Permettete che vi offra qualcosa?
Torna a ringraziarmi e dice che berr ancora un bicchiere di Scotch o whisky che dir si voglia. Ne ordino uno per lei e uno per me, tanto per non sfigurare. Mi accendo unaltra sigaretta e aspetto linizio delle ostilit.
La mia compagna emette un anello di fumo con la grazia che impronta ogni suo gesto e poi mi dice:
Signor Caution, come probabilmente saprete, la vita a Londra  a quanto difficile in questi tempi, per una donna come me. Penso che i vostri consigli potrebbero tornarmi utili.
Signora le rispondo voi non immaginate neanche quanto sia profonda la verit che avete pronunziata. Nel contempo vi confesso che sono assai lusingato al pensiero che dovete avermi aspettato almeno unora stamani in Jermyn Street, sebbene non sappia davvero a che cosa attribuire tale onore. Dico giusto?
Giustissimo riconosce. Incrocia le gambe e continua: Naturalmente vorreste sapere chi sono, che cosa faccio, ecc., no?
E mi regala un bel sorriso.
Proprio cos le dico. Il vostro viso non mi giunge del tutto nuovo, ma non saprei davvero identificarvi...
Mi chiamo Kells mi informa, mentre si accende una sigaretta che, dal colorito bruno, mi sembra di quelle alla marihuana. La cosa non mi dispiace, tutto considerato. Fra il whisky e la marihuana la bella parler, immagino.
Montana Kells, mi chiamo torna a dirmi dopo aver aspirato una lunga boccata di fumo. Forse  un nome che avete udito... eh, Lemmy?...
Io rido.
Adesso ricordo, piccola le faccio. Voi eravate con Fenzer a Chicago, diversi anni fa. S, sono passati quattro anni da quando Fenzer fu chiuso in un penitenziario; e anche voi finiste dentro, sebbene per un periodo minore.
Ma certo conferma. I maledetti mi condannarono a un anno di prigione. Naturalmente fui vittima di una sporca congiura...
Annuisco.
 sempre cos la consolo. Nessuno mai finisce dentro perch se l meritato. La colpa  sempre di quei dannati poliziotti. E come vi trovate qui?
Mica male... almeno finora risponde Montana. In verit comincio a seccarmi, ma pu darsi che in seguito le cose migliorino.
C da sperarlo. Le cose migliorano sempre, almeno finch non vanno peggiorando. Ma forse voi siete gi allenata anche contro il peggio, non  vero?
Montana finisce di bere il suo whisky. Poi si gira sullo sgabello e mi guarda con gli occhi castani che sono dolci almeno in questo momento.
Non vedo perch dovrei starmene seduta qui a farmi offrire lo Scotch da voi mormora. Qua vicino ho un piccolo appartamento. Perch non venite a prendere un aperitivo e a fare un pranzetto a casa mia, Lemmy?
Do unocchiata allorologio.  quasi luna e venti. Sogghigno pensando al viso che far Herrck quando giunger allalbergo, alluna e mezzo, e non mi trover.
Lidea  buona, Montana le rispondo ma non capisco tanta gentilezza. Avete forse dimenticato che sono stato io a far mettere dentro il vostro Fenzer...?
Montana si sta infilando i guanti.
Lo ricordo risponde e la casa non mimporta affatto. Fenzer per me rappresentava il vitto, ecco tutto. E voi sapete come succede in simili casi, Lemmy. Una volta che uno si mette con quelli della malavita bisogna che ci resti per sempre, se non vuoi fare una brutta fine.
Ora  smontata dallo sgabello.
Fenzer era un tipaccio aggiunge un uomo che ne aveva di peccati sulla coscienza. Ma, credetemi, ce ne sono di peggiori, Lemmy.
Davvero? Peggiori di Fenzer? dico simulando stupore.
Certo. Prendete un tipo come McMillan, ad esempio mi dice Montana. Ecco una vera canaglia delle peggiori! Ci gode a fare il male, direi. E se qualcuno lo pagasse bene per smetterla coi crimini, McMillan non accetterebbe il denaro. Quelluomo  pi pericoloso di un serpente a sonagli e del sublimato corrosivo sommati assieme.
Si  fermata davanti a me e mi domanda:
Allora venite, Lemmy? e continua a fissarmi con occhi invitanti, dietro da veletta.
S, vengo volentieri rispondo.
Oh, alla fine vi siete deciso. E cos che vi ha indotto ad accettare? mi chiede lei.
Mah... non saprei. Forse  stato il nome di McMillan. Mi piace parlare di lui e pi ancora sentirne parlare. Capite?
Pago le bibite e usciamo. Fuori ci aspetta la macchina. Si tratta di una bella vettura Lancia. Colui che sta al volante ha una brutta faccia da snob e tiene il naso un po arricciato come se tutto, intorno a lui, puzzasse.
Saliamo e Montana gli ordina di condurci a casa.
...
2.
...
Verso le tre del pomeriggio penso che, ormai, Herrick sar stufo di aspettarmi nellalbergo di Jermyn Street. Ci per dirvi come la vita di noi investigatori sia piena di imprevisti... Spero che Herrick non se la piglier troppo con me, per linvolontario contrattempo.
Montana  ben sistemata, a quanto posso vedere. Lappartamento  ammobiliato con gusto e anche il pranzo era ben cucinato. Un ristretto di pollo, aragoste inaffiate con Scotch, pollo pure inaffiato con Scotch e caff corretto con Scotch; infine Scotch liscio. In quanto a me... sono talmente imbevuto di Scotch che mi sembra di essere diventato un vero... Scozzese, di quelli col gonnellino e la cornamusa. Comincio a credermi di chiamarmi McGregory.
Montana se ne sta sdraiata su di un bel divano e distrattamente mette in mostra una gamba. Non c male davvero, ve lassicuro.
Aspiro una boccata di fumo dalla sigaretta e mi sento proprio a mio agio. Intanto lei parla come trasognata:
La vita  buffa a volte, nevvero, Lemmy? Lultima volta che rammento di avervi visto... prima di aspettarvi in Jermyn Street, oggi, fu a Filadelfia, il giorno in cui facevano il processo a Fenzer. Voi sedevate al banco della Corte e indossavate un abito grigio e una cravatta azzurra di seta. La camicia era dun celeste chiaro, di seta anche quella. Pur sapendo che sarei stata messa dentro per colpa vostra (e infatti, come vi ho gi detto, mi diedero un anno di prigione) vi trovavo simpatico, mio malgrado. Ora vi domando: non  assurdo, ci?
Depone il bicchiere dove ha finito di bere due dita di whisky, poi si sporge dalla mia parte e subito dopo me la trovo tra le braccia, con le labbra attaccate alle mie come una ventosa. Mi d un bacio cos lungo e modulato che Cleopatra ci avrebbe fatto la figura di una dilettante, al confronto.
Poi mi dice con voce diventata un po roca e piena di lusinghe: Lemmy, sono pazza di te. Non so che cosa hai, ma mi sento attirata irresistibilmente... si sta tanto bene fra le tue braccia...
 la mia personalit, amore le spiego. Personalit che mi viene per discendenza diretta dal mio proavo. Il quale, nato dallamore, come si dice per non parlare di bastardi, bastava che guardasse una donna perch quella sentisse un non so che in cuore e gli cedesse in pochi istanti.
Torna a sedersi sul divano e mi guarda stupita.
Ma dico? Lemmy, il mio amore... non senti nulla, allora?
Ascolta, cara ribatto. Non devi credere che io da piccolo abbia battuto la testa, come mi disse la bella Concetta Arua, una donna di Ciuhaua, per il semplice fatto che rivedendola dopo quattro anni non volli pi saperne di lei, visto che era ingrassata come una botte. No, il cervello mi funziona; e il whisky che ho bevuto non fa che rischiararmi le idee...
Ma infine, rispondimi! dice con tono un po seccato.
Senti, Montana, forse io sono semplicemente un agente federale, ma so che ancora non sono rimbambito. Ora vediamo un poco quello che tu hai fatto oggi: prima ti apposti in Jermyn Street e poi ti metti a seguirmi con la tua macchina. Ebbene... perch fai ci? E come hai saputo che io ero sceso in quellalbergo? La seconda cosa  questo pranzetto insieme a base di whisky e di amore. La terza  che James Fraythorn, il tipo che ha il complesso del dinamitardo, ha cercato di farmi saltare in aria la notte scorsa e non  stata colpa mia se poi, in definitiva,  saltato solo lui.
Cos, che succede? Fraythorn non si fa pi vedere e non viene a riferire che io sono saltato in aria. Non so, ma la bella Geralda Varney  andata a raccontare a Willie Kritsch (credendolo il signor Caution) che io lho chiusa nellautorimessa e me la sono filata. La qual cosa certo non piace a qualcuno ed io devo cercare di intuire chi sia questo qualcuno. Mi hai capito, dolcezza?
Montana annuisce.
Continua, baccellone fa. Ti ascolto anche se mi fai venire sonno.
Bene proseguo. Sicch, che avviene dopo? Te lo dir io. Il secondo atto ci presenta una graziosa donnina che risponde al nome di Montana Kells, la quale si mette in contatto con me per vedere di combinarmi qualche altro scherzo. Ed io me ne sto qui in attesa, tranquillamente.
La ragazza termina di bere il suo Scotch e poi mi fissa, come se temesse che io debba scomparire da un momento allaltro.
Senti, Lemmy mi dice. La gente sa cosa sei riuscito a fare durante la tua carriera e perci non ti sottovaluta. Tutti sanno le castagne che hai tolto dal fuoco per conto dello Zio Sam. Ora per mi sembra che tu esageri nel sopravvalutare i tuoi avversari...
Cos dicendo si sporge dalla mia parte. Sembra davvero ansiosa di convincermi, poich dimentica persino di mostrare le gambe.
Tu credi che io lavori alle dipendenze di McMillan sussurra. Ebbene, lhai indovinata. Io ero alle sue dipendenze, ma ora non lo sono pi. Questa  la mia buona occasione per mandare al diavolo Stacey e tutta la sua banda. Tu sai che tipo sia Stacey McMillan.  talmente crudele che, in suo confronto, un qualsiasi assassino fa la figura del filantropo. Se McMillan sapesse che io intendo accordarmi con te conosco gi la fine che mi farebbe fare...
Va avanti, cara la incoraggio. Adesso cominci ad interessarmi.
Prima di tutto continua lei Fraythorn doveva confermarci stamattina che tu e la Varney eravate saltati in aria. Invece non  comparso. Non si fa vivo perch tu sei riuscito a liberarti della bella Varney in tempo e subito dopo hai schivato anche il colpo che ti preparava Fraythorn. Ora che succede? La Varney corre da Willie Kritsch (che per lei  Lemmy Caution) e gli racconta tutto. Kritsch, a sua volta, avverte Stacey McMillan che la Varney  tuttora in libert e che lui non sa cosa sia accaduto, tanto a te quanto a Fraythorn.
Cos McMillan aspetta sempre Fraythorn e vedendo che non si fa vivo, incarica me di indagare. Mincarica di mettermi in contatto con te, quando esci dallalbergo. Mi dice di proporti un accordo, anche. Invece io non voglio pi saperne di McMillan, come ti ho gi detto, perci ti metto sullavviso.
Si alza e mi si mette in ginocchio davanti, come per pregarmi.
Lemmy, ti giuro che ti dico la verit. Sono due anni che cerco di liberarmi dalla banda di McMillan. Stavolta credo sia giunta loccasione favorevole. Ti dir tutto quello che so e tu avrai solo da proteggermi e impedire che quel maledetto mi metta le mani addosso. Ebbene... ti va laccordo?
Si alza, ma continua a fissarmi. Vedo bene che  tutta tremante.
Accendo una sigaretta con calma.
Sta bene, Montana, accetto. Affare fatto.
Allora prende la bottiglia e versa da bere per due. Ci beviamo su, dopo di che lei si mette a girare per le stanze e piange come una fontana. In quanto a me, me ne sto seduto e lascio riposare la mente. Ho gi visto delle donne piangere e, a ogni modo, capisco perch diavolo debba sciogliersi in lacrime. Pu darsi che sia lemozione o il sollievo di sentirsi finalmente libera da McMillan, e pu anche essere effetto del whisky. Per conto mio propendo per lidea del whisky.
Dopo alcuni minuti Montana si accende una sigaretta e mi spiega:
Il compito di McMillan ormai  abbastanza semplice. Una volta messosi in contatto con i tedeschi e ricevuta una bella somma quale anticipo, egli pens subito allinventore. Questo Whitaker  un babbeo, una volta tolto dal suo lavoro. Dunque Whitaker  fidanzato con Geralda Varney. Che ti fa McMillan? Conosciuto il suo pollo ne scopre subito il lato debole. Capisce che se Whitaker vede una bella donnina non capisce pi niente. Allora gli mette alle costole Carlette Francini la quale, indubbiamente, "ci sa fare". Carette insegna al babaleo i suoi segreti amorosi, se lo porta a spasso, lo fa bere e prima che linventore ci capisca qualcosa, lei  riuscita a renderlo docile come un agnellino.
Proprio allora il governo degli Stati Uniti si interessa allinventore del nuovo bombardiere. Whitaker confida a Carlette che intende vendere i disegni al Ministero della Marina. Carlette lo guarda ammirata, gli dice che  un granduomo e la sera stessa lo porta a Gravepine Inn dove McMillan ha appostato un paio dei suoi uomini. Dopo cena Carlette va a incipriarsi il musetto e i due ribaldi avvicinano linventore e gli mettono una certa paura in corpo. La fanciulla, ritornando, lo trova tutto spaventato. Whitaker le racconta dellapproccio e la bella gli dice che qualche spia potrebbe aver saputo della sua invenzione e che lui deve stare in guardia. Il giorno seguente linventore riceve un biglietto in cui  detto che, se non consegna entro un giorno i progetti del bombardiere, gli faranno la pelle. Subito entra in scena Carlette, la quale gli consiglia di filarsela in Inghilterra, dove si sentir al sicuro. Cos Whitaker viene qui. Secondo il piano di Carlette, lei lo seguir col transatlantico successivo.
Allora anche McMillan torna in Inghilterra dove, del resto,  nato. Finge di dedicarsi a qualche lavoro e intanto studia la situazione. Ma prima dice a Carlette di fermarsi in America ancora qualche giorno per vedere che piega prendono le cose. La ragazza scopre che tu stai indagando a Kansas City e che cerchi linventore scomparso; cos ti segue e quando timbarchi simbarca anche lei sulla stessa nave. In quanto al marconista Manders,  un tale che lavora per il Servizio Segreto Germanico e tanto lui quanto Carlette pensano di poterti sistemare al momento buono.
Essi riescono infatti a sottrarti i documenti allo sbarco. Subito Manders telefona a McMillan la cosa. Allora McMillan incarica Fraythorn di riceverti alla stazione secondo il messaggio che Manders ha finto di trasmettere a Scotland Yard. Ci che preme soprattutto a McMillan  di ritardare o addirittura impedire lincontro fra te e lispettore Herrick. Inoltre il finto Grant, sempre su istruzioni del capo McMillan, fa in modo di attirarti ad Hampstead. Per questo ti telefona dicendo di aver scoperto una annotazione nelle carte dellispettore, relativa a certa Geralda Varney che risiede appunto ad Hampstead. Lidea di McMillan  liberarsi con un sol colpo tanto di te quanto di Geralda Varney, perch ambedue minacciate di rompergli le uova nel paniere. Contemporaneamente Willie Kritsch (che grazie ai documenti rubati si fa passare per Caution) dice alla Varney che se vuole trovare il fidanzato deve recarsi alla casetta di Hampstead dove sincontrer con uno dei banditi che tengono prigioniero il suo caro inventore... sincontrer cio con te.
Come ti ho detto lidea  di liquidarvi entrambi con la bomba a orologeria che Fraythorn metter a pianterreno, di nascosto. Invece, per motivi che sai, il piano fallisce.
Faccio di s col capo.
Una esposizione chiara, Montana le dico. Ma dimmi una cosa, ora: Fraythorn conosceva gi Carlette e Willie Kritsch? si erano visti altre volte?
Lei scuote la testa.
Nessuno in questa faccenda conosce i compagni, tranne coloro che devono lavorare insieme... e io. Io so tutta la trama. Immagino che Stacey McMillan debba pur fidarsi di qualcuno... e lui pensa che sia proprio io la donna fidata. A questo punto ride divertita.
Unaltra domandina. Se Fraythorn non s fatto vivo MeMillan non pu sapere con sicurezza ci che gli  avvenuto. E poi dimmi: come fa McMillan a sapere che io dimoro in Jermyn Street?
Ma  semplice risponde Montana. Non ti sei forse fatto accompagnare da Fraythorn-Grant fino al tuo albergo, quando quello ti ha accolto alla stazione? Non appena Fraythorn ti ha lasciato, ha telefonato al capo per riferirgli.
Sta bene ammetto, Cosicch i fatti sarebbero questi: la bella Varney corre subito da Kritsch appena fugge dallautorimessa e dice che io sono riuscito a fargliela. Ora dimmi: dov andata per trovare Willie Kritsch? Insomma dov il covo di Willie?
Carlette e Kritsch hanno il loro covo in St. John Wood... un appartamentino nella Sheldon Mansions.
Ebbene, cara mia, a me pare che tu abbia preso una saggia decisione, confidandomi tutto. Finalmente hai cominciato a dire la verit, cosa che deve riuscire ben nuova per te... Adesso dimmi: che razza di un accordo vuol propormi Stacey McMillan? Come mai lamico pu supporre che io sia disposto ad accordarmi con lui?
Montana si stringe nelle spalle. Si alza, va alla credenza e si versa ancora del whisky. Tracanna lo Scotch e torna a sedersi sul divano.
Che vuoi che ti dica? McMillan  del parere che a voi due convenga accordarvi.
Apro gli occhi.
Vuoi dirmi perch la pensa cos, amore?
Sorride pazientemente.
Stacey  intelligente, mio caro. Lo devi riconoscere. Inoltre  un uomo senza scrupoli. Ingannerebbe anche sua madre e brucerebbe sua nonna a fuoco lento, divertendosi per giunta!
Montana si fa pi vicina. Ha gli occhi scintillanti sia per il whisky, sia per la grande verit che mi sta rivelando.
Ma perch credi mai che McMillan abbia fatto venire qui Whitaker? Egli avrebbe potuto impossessarsi dei piani anche in America, no? Gli sarebbe stato anche pi facile, forse, se lavesse voluto. Una volta presi i progetti del bombardiere avrebbe potuto eliminare Whitaker. Ma andiamo, cerca di ragionare, Lemmy. McMillan si propone di giocare i tedeschi del Servizio Segreto che lhanno pagato per fornir loro i progetti!
Lascio sfuggire un sibilo dammirazione dalle mie labbra.
Be, se le cose stanno cos... le faccio. Ma va avanti. Quale sarebbe laccordo fra me e lui?
Montana prende unaltra sigaretta ed io, premuroso. gliela accendo.
Per lanima santa di tua madre, Lemmy mi prega ora dovrai proteggermi. Lo devi... Se McMillan sapesse quello che ti sto rivelando, sai che farebbe? Riempirebbe il bagno di paraffina, mi ci metterebbe dentro e appiccherebbe il fuoco.
La rassicuro con un bel sorriso.
Non preoccuparti bellezza le dico a te penser io. Va avanti. Quale sarebbe la grande proposta di McMillan? Se si tratta di cosa conveniente potrei anche considerare la cosa.
Ecco di cosa si tratta, Lemmy. McMillan ha preferito venirsene qui per stare alla larga dai germanici. Capisce bene che, se li giocasse in America, per lui sarebbe finita. Come sai, laggi i tedeschi sono ancora abbastanza forti e contano qualcosa. Invece McMillan, trasferendosi qui, pu fare quello che gli piace senza timore di dover pagare salato lo scherzo che vuol combinare al Servizio Segreto tedesco. Tanto, ormai egli ha ricevuto una bella somma dai germanici ed ha qui, al sicuro, Whitaker e il suo progetto. Come se ci non bastasse, tiene come ostaggio Geralda. Mi sembra che non labbia studiata tanto male la faccenda.
Indubbiamente  un furbo matricolato riconosco. E ora dimmi: che cosa mi propone il tuo uomo?
Non solo te lo dir ribatte Montana con un sorriso incantevole ma tinsegner anche il modo di giocarlo. Ecco di cosa si tratta. Si avvicina e si siede sul bracciolo della mia poltrona. Tu devi consegnare Stacey alla polizia inglese, mio caro. Tutti quanti devi consegnarli alla polizia, compresi Kritsch e Carlette!
Brava! rispondo. Ma non capisci che la polizia inglese non mi darebbe neanche retta se le raccontassi tutto ci? Qui siamo in Inghilterra, piccola!
Andiamo! mi obietta Montana. Ti ascolteranno quando sentiranno che c di mezzo il progetto del nuovo bombardiere. Ora McMillan vuole che tu gli garantisca, mediante un accordo con Scotland Yard, che lui e i suoi potranno tornarsene negli Stati Uniti senza avere noie. Inoltre egli ha gi incassato duecentomila dollari dai tedeschi per quei disegni. Vorrebbe incassarne altrettanti, qui, dal Governo inglese. In cambio egli lascer libero linventore e anche la sua fidanzata. Naturalmente, poi consegner i disegni. Purch gli vengano pagati duecentocinquantamila dollari.
Rifletto un minuto sulla faccenda. Mi accendo una sigaretta mentre comincio a pensare che questo Stacey non manca di intelligenza. Dopo tutto, che cosa significano duecentocinquantamila dollari in una guerra che ne costa circa dieci milioni al giorno?
Obbietto: E se laccordo non mi andasse? Che cosa farebbe il tuo McMillan?
Montana si stringe nelle spalle in modo assai espressivo. Poi spiega:
McMillan mi ha detto di comunicarti quanto segue: se laccordo non ti va, puoi considerare belle spacciati Whitaker e la Varney. Dice che taglier lui stesso la gola allinventore e sta meditando qualche supplizio per la ragazza (tieni presente che McMillan  un sadico...). Mi ha detto che tu avresti capito che cosa vuol farle, prima dammazzarla.
Annuisco, un po impressionato.
Sono pi che sicuro che quel mostro si vendicherebbe atrocemente sui due malcapitati e immagino che la bella Geralda accoglierebbe la morte come una liberazione, dopo quello che le farebbe Stacey. Immagino anche che, dopo di ci, consegnerebbe i progetti alla Germania. Un bel lavoretto, insomma.
Mi alzo dalla poltrona.
Dunque sarebbe questo grande accordo? dico. Tu invece vuoi abbandonare il manigoldo e vuoi chio lo faccia arrestare. Bene, piccola: non posso darti torto in questa tua decisione. I tipi come Stacey vanno eliminati e bisogna starne alla larga il pi che sia possibile.
Mi avvicino alla credenza e mi riempio a met un bicchiere. Sto riflettendo rapidamente. Dopo un minuto lei continua:
Ho promesso che ti avrei detto tutto e che ti avrei messo in grado di spuntarla con quella canaglia. Sta bene a sentire, perci. McMillan era sicuro che tu avresti accettato la sua proposta. Appunto per questo ha fatto spostare Whitaker e la sua dama in un luogo dove tu possa raggiungerli. Per non te lavrebbe detto finch io non mi fossi messa in contatto con te e tu avessi accettato. Solo allora saresti venuto a conoscenza del luogo in cui erano. Dopo di che McMillan si sarebbe messo nuovamente in contatto con te e ti avrebbe reso noto dove gli si doveva mandare il denaro per i famosi disegni... i duecentocinquantamila dollari, voglio dire. Una volta pagata la somma egli avrebbe consegnato i progetti. Era per disposto a mettere subito in libert Whitaker e la Varney, come pegno della sua buona fede.
La cosa non mi sembra convincente, tesoro le faccio osservare. Se egli mette in libert linventore, che cosa impedir a Whitaker di rifare il progetto del bombardiere in poco tempo, senza bisogno che lInghilterra paghi un solo dollaro per avere il progetto originale?
Mi fissa come se dubitasse della mia intelligenza.
Non dire sciocchezze ribatte, un po seccata. Tu dovresti capire subito che Stacey McMillan non  cos scemo da non sapersi salvaguardare! Ci vorranno almeno quattro mesi, prima che Whitaker cominci a tracciare una riga!
Come sarebbe a dire?
Sarebbe a dire che Stacey  ricorso ai suoi soliti trucchi mi spiega. Ha iniettato a Whitaker degli stupefacenti, da quando lha fatto venir qui, per tacere della cura che aveva gi iniziato su di lui la bella Carlette Francini. Cosicch linventore non potr disegnare un bel niente se prima non si sar curato per alcuni mesi. Intanto McMillan si pu vendicare sulla Varney, se tu non agisci al pi presto in un senso o nellaltro. McMillan odia le belle donne ed  perverso... ma forse questo te lavranno gi detto.
Mi alzo.
Sta bene, mia cara esclamo. Sarai protetta con ogni cura. Ma comincia col dirmi come posso fare per battere Stacey McMillan.
Hai ragione, Lemmy. La prima cosa che devi fare,  mettere al sicuro linventore e la Varney. Questo  relativamente facile, dato che so dove si trovano.
Adesso s che cintendiamo, amore. Parla alla svelta. Dove sono?
Whitaker si trova in una casetta vicino a Newbury mi spiega Montana. A Highclere nel Berkshire. C una villa in un grande parco e il posto si chiama Casino Lodge. McMillan lha preso in affitto da qualche mese. Whitaker si trova l e la sua bella lo raggiunger stasera. Vedi dunque che puoi liberarli facilmente.
A che distanza si trova questo posto? le chiedo.
A circa sessantacinque miglia da Londra.
Consulto lorologio. Sono le quattro del pomeriggio.
Senti, cara. Voglio crederti perch mi pare, dallinsieme, che tu mi dica la verit. Ora andr a fare una visita al Casino Lodge...
Gi ribatte e mi pianti in asso. Cosa credi che mi far Stacey? Sa che sono qui e...
Senti, amore: perch non te ne vai in qualche posto dove tu sia al sicuro? Perch non ritorni in America? Credimi: McMillan non riuscir pi a tornare laggi. Rester qui di sicuro.
Lidea mi piace risponde Montana. Sono ben lieta di andarmene via al pi presto. Non mi fermer un minuto pi del necessario!
Sta bene. Scriver un biglietto per Herrick le prometto.
Detto ci, prendo un foglio di carta e scrivo:
Caro Herrick,
mi spiace di non essere venuto allappuntamento: molta carne bolle in pentola. Latrice della presente  la signorina Montana Kells che mi ha reso un grande servizio.  dalla nostra parte. Vuole tornare al pi presto negli Stati Uniti e credo anchio che ci le farebbe bene. Vi prego daiutarla nel modo migliore.
Firmo e scrivo lindirizzo dellispettore sulla busta. Recati a Scotland Yard dico alla donna e parla con Herrick. Ti faciliter senzaltro la partenza. A che ora conti di andare da lui?
Montana risponde che ci andr domattina presto. Secondo lei, McMillan non potr sapere chi  stato a giocarlo fino a domattina; quindi fino ad allora lei sar al sicuro.
Sta bene faccio. Ora ho bisogno di una macchina. Sapresti dirmi che tipo  il tuo autista?
Puoi fidarti di lui, Lemmy. Sa delle mie intenzioni. Se vuoi gli telefono e gli dico di tener pronta la Lancia per te. Anche lui si eclisser, ad affare fatto. Ha degli amici qui.
Va al telefono e forma un numero. Dice allautista di consegnarmi la Lancia. Gli spiega anche che tutto va bene e che non deve preoccuparsi di nulla.
Poi mi si avvicina e mi stende la mano.
In bocca al lupo, Lemmy mormora. Ci rivedremo a Broadway e non dimenticare di venire a trovarmi al tuo ritorno. Guarda che, se non riesci a sistemare McMillan, quello sistemer certamente me.
Sta tranquilla, piccola la rassicuro.
Louis taspetta vicino allautorimessa aggiunge Montana e ti consegner la macchina. Intanto dgli questo denaro: gli servir. Va allo scrittoio e da una cassetta prende cinquecento dollari in banconote di piccolo taglio. Questa  la sua paga mi spiega. Raccomandagli di filarsela alla svelta e di nascondersi bene.
Lo far, piccola la rassicuro. Anche tu per prepara le tue valige, va a trovare Herrick e imbarcati per lAmerica.
Montana si alza in punta di piedi e mi d un bel bacio pieno di sentimento.
Per te sono stata sempre una donnina che non conta, Lemmy sussurra. Ma ci rivedremo. Uno di questi giorni avr una lunga conversazione quanto mai confidenziale con te.
Anchio ci tengo, te lo giuro rispondo. Le faccio una carezza sulla guancia e vado alla porta. Sulla soglia mi volto e le do unocchiata. Lei continua a fissarmi con quegli occhi dolci e teneri di gazzella.
Penso che, tutto sommato, Montana  davvero una cara donnina.
Fuori mi accendo una sigaretta e mi avvio dietro la casa dove si trova lautorimessa, a una sessantina di metri dal fabbricato principale. Giunto l, suono. Si tratta di un edificio il cui salone inferiore serve per le macchine; di sopra c un piccolo appartamento. Dopo due minuti lautista scende. Mi dice, sorridendo:
Sta bene, signor Caution; ho gi parlato con la signorina Kells. La macchina  a vostra disposizione.
Sentite, amico chiedo. Avete un telefono qui?
Lautista mi accompagna di sopra: il telefono  in un angolo della stanza di soggiorno. Infilo la mano destra nella giacca, dalla parte del cuore.
La signorina Kells mi ha dato cinquecento dollari da consegnarvi aggiungo e mi ha detto che dovete pensare a nascondervi da qualche vostro amico. Inteso?
Dice che ha capito benissimo.
Ma continuo per il momento non vi dar il denaro: vi dar qualche altra cosa che vale quanto quello...
Tiro fuori la mano dalla tasca impugnando la Luger per la canna. Lo colpisco duramente alla testa e quello casca gi con una smorfia di stupore.
Lo perquisisco. Gli tolgo la chiave e la piccola 32 che porta nella tasca posteriore dei calzoni. Poi prendo una corda, da un angolo, e con quella lego ben bene il mio uomo. Per, nel legargli le mani con le caviglie, lascio un tratto di corda abbastanza lungo perch abbia una certa libert di movimenti. Intanto mi accorgo che sta per rinvenire: gli sbatto la testa contro il pavimento e lo metto nuovamente a nanna.
Lo trascino nella cucina e lo caccio sotto il tavolo. Chiudo ben bene le finestre e gli lascio una bottiglia di latte accanto in modo che possa raggiungerla stendendo le mani.
Sei a posto, fratello esclamo. Aspettami qui perch spero di non assentarmi per molto tempo. Puoi gridare finch vuoi; nessuno ti udr.
Il tapino ha aperto gli occhi. Mi lancia un insulto.
Chiudo la porta della cucina. Ritorno nella stanza di soggiorno e telefono a Herrick. Sono fortunato perch lo trovo a Scotland Yard. Gli dico:
Sentite, Herrick: non ho tempo di spiegarvi tutto. Ho parecchio da fare e desidero solo dirvi questo: immagino che stasera o domani una certa Montana Kells cercher di parlarvi. Ha un mio biglietto di presentazione in cui vi dico daiutarla. Desidera andare in America al pi presto... Capito?
Mi risponde di s.
Se la signora in questione si presentasse, non avete che da metterla dentro.  peggio della peste.  in combutta con la ganga che ha portato qui Whitaker.
Mi assicura che la terr al fresco finch io non mi far vivo.
Grazie, Herrick gli dico. C poi unaltra cosetta che potreste fare. Telefonate al Comando dellUfficio Federale Investigazioni, a Washington. Domandate che vi mandino un rapporto circa gli ultimi movimenti di Stacey McMillan; ditegli che linformazione  per me. Siamo intesi?
Mi risponde di s.
Prima di lasciarlo, gli spiego il motivo per cui ho mancato allappuntamento e aggiungo: Non crediate che sia stato un capriccio. Qui le cose si stanno movendo alla svelta, perci devo agire. Forse verr a trovarvi: domani.
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CAPITOLO QUARTO. 
IL TIPO CHE ABBOCCA.
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1.
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Infilo con la Lancia lautostrada che va verso Ovest, e intanto scende il crepuscolo. La macchina fila bene; premo sullacceleratore perch non intendo farmi sorprendere in giro di sera, dopo il coprifuoco. Una volta fuori da Maidenhead, chiedo informazioni ad un posteggio e mi faccio indicare lubicazione esatta di Casino Lodge. Faccio bene perch si tratta di una localit sperduta in mezzo ai boschi, verso Burghclere.
Fa freddo; il cielo  ancora pieno di luce, sebbene la giornata sia tipicamente inglese, cio grigia e un po nebbiosa. Il crepuscolo mi rende sentimentale e minduce a pensare alla vampa del camino, a una buona bottiglia di whisky e a una bella donnina.
La vita  fatta cos, nevvero? Non appena cominciate a fare una cosa, ecco che pensate a farne unaltra. Quando siete impegolato fino al collo in uninchiesta vi viene in mente come sarebbe bello accarezzare una bimba piena di fascino. Aveva ragione Confucio quando diceva che c il momento per amare e il momento per odiare, e che ogni cosa va fatta a suo tempo.
La Lancia fila ch un amore. Trovo un posto vicino a Reading dove vendono anche le Lucky Strikes; appena ho attraversato il paese, apro il pacchetto con una mano, accendo una sigaretta e comincio a pensare a Montana.
Indubbiamente la cara fanciulla ha una buona dose di cervello e dastuzia. Ma, come accade spesso alle donne, Montana esagera e finisce con lo strafare. Inoltre non devessere fisionomista, altrimenti non mi avrebbe scambiato per un uomo che abbocca facilmente. Si  illusa, poveretta, di potermi dare a bere che aveva paura di McMillan e che voleva ritornare la candida fanciulla di un tempo, rifacendosi una nuova vita.
Il male con i tipi come Montana  questo: non saccontentano dinventare qualcosa di liscio e di pulito, ma vogliono ricamarci su. Se avesse avuto un po pi di senno, avrebbe compreso che laspettavo alla prova dei particolari. Ma a lei piaceva parlare, dire ancora tante cose: sia perch le donne sono ciarliere, sia perch lo Scotch e la marihuana tendono a sciogliere la parlantina. Il che dimostra che una donna in gamba non parla tanto e, se proprio vuol farlo, preferisce bagnarsi lugola con una bibita analcoolica.
 notte profonda quando passo da Newbury. Dopo averla attraversata, corro ancora per quattro miglia circa, poi cerco la strada di Burghclere. La imbocco dopo cinque minuti.  una strada abbastanza ben tenuta che attraversa la foresta. Proseguo lentamente in cerca del cancello che mi  stato indicato dal posteggiatore.
Vi arrivo dopo appena trecento metri. Smonto dalla macchina, apro il cancello e poi, risalito al volante, filo dentro e lascio la Lancia sotto gli alberi. Rimango al mio posto a riflettere pacatamente sulla situazione.
Il posto dove mi trovo  immerso nelloscurit e sa di muffa; penso che sia ottimo per la cultura dei reumatismi. Alberi e arbusti dappertutto. Qui sono certo che nessun Heinkel della malora riuscir a pescarmi, a meno che non sganci una bomba per sbaglio. Per colmo di disgrazia ha cominciato a piovere; una di quelle pioggerelline il cui frusco sulle fronde sar poetico, ma, dato il momento, non contribuisce affatto a tirarmi su il morale.
Ascolto: percepisco solo il lamento di qualche gufo splenetico e il gocciolare della pioggia che filtra tra le fronde con crepito lieve. Sono un innamorato della campagna e sogno sempre la fattoria che mi comprer un giorno e dove allever le galline; ma quando la campagna mi si presenta cos desolata, cos buia e cos umida, allora preferisco trovarmi in citt, in un ritrovo pieno di luci e di belle donne.
Tiro fuori il pacchetto delle sigarette e ne accendo una mentre passeggio sotto gli alberi e canterello sottovoce quel motivetto che dice: Cara signora, non vi manca davvero nulla!. Spero che non vi stupirete, fratelli, delle mie disposizioni artistiche perch, come credo davervi gi detto, ho lanima poetica e, quando non corro dietro a qualche canaglia o a qualche branco di gaglioffi, mi sento portato alla poesia. Vi assicuro che parlerei meglio di un radio-annunciatore, alloccorrenza!
Dopo aver passeggiato per un centinaio di metri, getto via il mozzicone della sigaretta e giro a sinistra, tagliando fra gli alberi. Percorro un semicerchio in modo da ritornare verso la macchina, tenendomi nella boscaglia. Ritorno cos vicino al cancello e intravedo unombra che armeggia vicino alla Lancia. Certo, non posso vederci bene dal punto dove sono; perci mi avvicino cautamente finch giungo a pochi metri dalla macchina. Lo sconosciuto sta guardando qualcosa nel motore e si fa luce con una lampadina tascabile.
Dopo qualche minuto gira intorno allautomobile e apre lo sportello che sta dalla mia parte. Allora lo vedo meglio e lo riconosco. Si tratta di Freddy ("Imbroglione") Zokka che se la faceva con la ganga di McInnigle verso il 1935.
Tossicchio. Quello salta via dalla vettura, come se gli avessero punzecchiato il sedere, e porta la mano dentro la giacca, verso lascella sinistra. Quando la mano rispunta, impugna una "berta". Ora lamico si  rinfrancato e osa guardarmi.
Salve, "Imbroglione" lapostrofo in tono quasi cordiale. Cosa te ne pare dellauto? Mica male, nevvero? Chiss: pu darsi che, se stai abbastanza a lungo alle dipendenze di Stacey McMillan, guadagnerai tanto da comprarti una motocicletta... semprech non ti friggano sulla sedia elettrica. Mi hanno detto che recentemente hanno costruito una sedia a cui il tuo grasso sedere si adatterebbe magnificamente.
Freddy risponde: Ah, s?... Ma guarda un po se non  lui, Lemmy Caution, il grande "G-man"! Non sbilanciarti troppo, amico, perch alle volte potrebbe partire un colpo da questo arnese. Dicono che un buco nella pancia sia doloroso.
Te lo devono proprio aver detto perch non puoi averne fatta lesperienza ribatto. Lunica volta in cui hai tirato contro un uomo gli hai sparato alle spalle mentre il disgraziato dormiva. Senti: metti gi la "berta" e cerca di ragionare "Imbroglione"!
Ah, s? dice, e sogghigna in modo da farmi pensare che sua madre fosse innamorata di un cinese quando lo concep. Ma perch non chiudi codesta bocca una buona volta, Caution? Lo sai che, se io ti "faccio fuori" adesso e ti getto nella palude che  a due passi di qui, nessuno si accorger della tua mancanza?
Vedo che non ragioni gli faccio osservare garbatamente. So di uno che si accorgerebbe subito della mia mancanza: uno che tu conosci bene, "Imbroglione"!
Intanto prendo unaltra sigaretta e me laccendo.
Ascoltami bene, disgraziato continuo. Anche se ti rompessi il muso, tu non oseresti premere il grilletto perch sai che il signor McMillan non mi ha chiamato qui per farmi sparare da un gaglioffo par tuo. Se tu facessi una simile corbelleria, il tuo capo ti taglierebbe la gola risparmiando allAmerica molta energia elettrica, a conti fatti.
Mi avvicino a Freddy e stendo la destra. Cerca dindietreggiare, ma ha le spalle contro il cofano della Lancia. Allora, mentre scosto con la sinistra larma, faccio partire un destro che coglie "Imbroglione" in pieno muso. Il vigliacco lascia andare la "berta" e ricade indietro, sul cofano. Mentre si trova cos sbilanciato, gli rifilo un altro pugno nel sottopancia: Freddy emette un guaito e si affloscia a terra.
Prendo la pistola e la getto lontano, fra gli arbusti. Poi afferro "Imbroglione" e lo faccio sedere sul predellino dellauto. Dopo alcuni minuti, il colore comincia a tornargli.
Gli dico: Stammi a sentire, brutto muso: so tutta la storia. Tu sei stato mandato qui ad attendere il mio arrivo. Forse avevi lincarico di sgonfiare un pneumatico o di togliere una candela, in modo che non potessi andarmene tanto presto. Ma non venirmi a dire che qui non sono al sicuro. Ci scommetto che, se uno di voi mi freddasse, McMillan non gliela farebbe passar liscia!
Luomo non apre bocca. Lo rimetto in piedi con uno strattone e proseguo:
Senti, babaleo: ora tu ti metti in cammino e vai avanti finch giungi a Newbury. L monti sul primo treno in partenza per Londra. Appena arrivi, vai a far visita a Montana Kells, ammesso che la trovi in casa, e le dici che non sono cos scemo, come lei pensa. Oh, unaltra cosa aggiungo. Se fossi in te, "Imbroglione", starei attento a non venirmi fra i piedi, in futuro: perch, se ti pesco di nuovo, ti far qualcosa in confronto alla quale la tortura cinese ti sembrer un solletico. Adesso fila, grosso gorilla, e non fermarti! Gli do una spinta, tanto per indicargli la direzione.
Lamico non fiata. Va dritto verso il cancello, esce nella strada e savvia verso Newbury da bravo figliolo.
Io invece procedo lungo il vialetto. Dopo aver camminato cinque o sei minuti, il sentiero si restringe, fiancheggiato da grandi rododendri, da felci e da altre piante che non distinguo bene a causa delloscurit. Mi figuro che tuttintorno ci debba essere un folto di arbusti, sicch uno che volesse giocare a nasconderello si troverebbe bene davvero.
Continuo a camminare. Dopo altri tre minuti giungo in una piccola radura. A destra c un laghetto o la sponda di un laghetto, da quanto posso intravedere, tanto pi che a fior dacqua c un velo di nebbia. S anche levato un venticello che rende il freddo pi pungente; tuttin giro continua monotono il crepito dolce della pioggia. In complesso c quellatmosfera allegra e accogliente che fa pensare allultima sera che si trascorre sulla terra.
Seguo il sentiero che gira ai margini del laghetto e che dopo un centinaio di metri termina in una radura. Di fronte a me c la casa. Si tratta di una costruzione che avr qualche secolo sulle spalle, come dimostrano le colonne bianche che fiancheggiano la porta. Emetto un gran sospiro. A quanto pare, sono arrivato!
Salgo i tre gradini che conducono al portico e tiro il cordone del campanello. Segue una pausa e mi sembra dudire leco del campanello a un miglio di distanza.  un suono debole e roco, di quelli che si odono quando si soffre un incubo. Aspetto, ma non accade niente. Nessuno si fa vivo.
Getto via il mozzicone di sigaretta e me ne accendo unaltra. Quindi provo a girare la maniglia. Questa cede e il battente si apre. Entro, accendo la mia lampadina tascabile, chiudo il battente dietro di me e do unocchiata in giro.
Mi trovo in un atrio spazioso, di quelli in uso due secoli fa. C una bella scala di quercia e dalle pareti pendono alcuni ritratti antichi. Sotto un quadro, un cartellino dice: "George Soames Ellinghurst, Primo Lord Calvoran." Do unocchiata al dipinto e mi sembra che, nellinsieme, George Soames fosse un belluomo, anche se soffriva di torcicollo.
Salgo al primo piano. Ad ogni mio passo i gradini scricchiolano. Mi fermo al primo pianerottolo e sto in ascolto. Silenzio di tomba tuttintorno.
Riprendo a salire e ricomincia lo scricchiolo. Ho limpressione di trovarmi in una di quelle vecchie case frequentate dallo spettro di famiglia, come se ne vedono nei film col brivido.
Mi fermo ancora una volta e lancio un urlo prolungato che potrebbe essere udito fino a Londra.
Whitaker... grido. Dove siete?
Da qualche posto lontano, sopra di me, mi giunge una specie di lamento.  come un gemito di trapassato.  il grido che usc dalla bocca di mia zia Priscilla (detta "Occhio di vetro" perch aveva un occhio fisso) quando le dissero che il suo contratto di matrimonio non era valido perch il marito era bigamo e la poveretta comprese chera vissuta nel peccato durante gli ultimi trentanni della sua vita!
Arrivo finalmente al secondo piano. La luce della lampadina mi mostra un lungo corridoio che va da un capo allaltro della casa. Su entrambe le pareti sono appesi i ritratti degli antenati di George e anche quelli dei suoi discendenti, direi. Ma non mi soffermo a guardare i dipinti perch ho altro per la testa. Lancio un secondo richiamo, a guisa dellurlo di Tarzan. Echeggia lugubremente nel corridoio e suscita, poco dopo, un altro lamento sepolcrale che mi d un certo brivido alla radice dei capelli. Stavolta il gemito giunge un tantino pi chiaro, per. A me sembra che provenga dal fondo del corridoio. Faccio di corsa quattro o cinque metri e spalanco la porta. Poi scruto nella stanza con la lampadina che tengo nella sinistra.
Nel mezzo della camera, che  ammobiliata secondo lo stile vittoriano, vedo un tavolo a sei gambe. Sul tavolo c legato un uomo. Le braccia sono assicurate a due gambe del tavolo, mentre le caviglie sono legate con delle corde ad altre due. Gli illumino il viso e quasi mi spavento nel vedere due occhi spalancati che quello fa roteare come ammattito.  imbavagliato: ecco perch il disgraziato mi rispondeva con quei gemiti! In quanto alla faccia, appare affilata e pallida.
Do unocchiata alla stanza. Sopra un tavolo, di lato, scorgo una bottiglia che sulletichetta porta scritto "Scotch". C anche un sifone e due o tre bicchieri. Non vedo altre persone in giro, per quanto guardi anche sotto il tavolo a sei gambe.
Mi avvicino alla porta, la chiudo a chiave dal di dentro e poi, trovato linterruttore, lo giro. La stanza sillumina. Cavo di tasca il temperino e mi accingo a liberare il disgraziato dalle corde. Intanto gli dico:
Signor Whitaker, vi ho cercato dovunque! Son lieto di trovarvi ancora in vita!
Il disgraziato cerca di sollevarsi sul tavolo, ma non vi riesce. Ho gi detto che ha uno sguardo bizzarro, come se si fosse concentrato eccessivamente su unidea fissa. Sembra inoltre che non sia tanto sicuro di quello che vede.
Laiuto a scendere dal tavolo e, sorreggendolo, lo porto fino ad una poltrona. Vado poi a prendere la bottiglia, la sturo e assaggio il liquido che contiene. Accidenti, se non  del buon whisky! Allora verso da bere per tutti e due. Whitaker tracanna il liquore come se ne avesse un grande bisogno. Ragion per cui gliene do un secondo bicchiere e, per non farlo sfigurare, ne bevo un secondo anchio.
Ebbene, Whitaker gli faccio. Dunque, eccovi qui. Ora discorriamo un po da buoni amici.
 seduto davanti a me con la bocca socchiusa e con gli occhi spalancati, quasi ricordasse qualcosa di poco piacevole. Mi supplica:
Andiamo via da questa villa! Mi fa ventre i brividi! Porta le mani al viso. Dio mio geme come mi hanno fatto soffrire quei maledetti!
A chi lo dite! gli rispondo in tono di comprensione. Ma, sentite... non sapete per caso dove si trova la vostra fidanzata... voglio dire Geralda Varney?
Come faccio a saperlo? risponde, allargando le braccia. Non so nulla. Credo di potermi reputare fortunato se sono ancora in vita e intanto si frega i polsi contusi dalle corde. Per Geralda  stata imprudente. Avrebbe dovuto badare ai fatti suoi. McMillan  un diavolo perverso. Dio solo sa che cosa le far, poverina.
Mi concedo una sigaretta.
Be... esclamo. Lo crediate o no, ho limpressione che trover la vostra fidanzata in qualche posto. Dar unocchiata in giro, appena mi sar possibile.
Whitaker mi domanda ansioso: Perch non la cercate subito? Voi siete Caution, il famoso federale... nevvero?
S rispondo, Voi lo sapevate che dovevo venire? Mi hanno detto che ero atteso, qui.
Uno degli uomini di McMillan disse che sareste venuto mi spiega. Mi ha detto che, se venivate solo, la cosa andava bene, ma se venivate in compagnia essi mi avrebbero tagliato la gola, prima che voi poteste muovere un dito. Ci, naturalmente, mi ha tenuto in agitazione. Ho pensato che voi voleste tentar qualche colpo...
No. Come vedete, sono venuto solo soletto, senza far chiasso.
Whitaker tace per qualche minuto. Poi si avvicina al tavolo e si mesce da bere. Trangugia il liquore come se fosse lultimo sorso di whisky della sua vita. Poi insiste:
Se credete che Geralda sia da queste parti, perch non la cercate? Perch non...?
Non parlate tanto lavverto altrimenti vi pu venire male al cuore. Vi ho gi spiegato che non sono preoccupato per lei. Fra poco cercheremo Geralda. Ma prima voglio sapere di voi. Minteressate, sapete?
Mi guarda come se dubitasse delle mie facolt mentali.
Non vi capisco dice. Perch mai non vi muovete, sapendo che la mia fidanzata si trova in pericolo? Mi pare che non ve ne importi nulla... Lo capite che ne va di mezzo la sua vita?
Mi verso da bere anchio, poi gli dico:
Ci sono tante cose in pericolo in questa faccenda! Fra laltro, non dimenticatelo, c anche il progetto del vostro bombardiere. Dovete sapere (o forse lavrete gi capito) che McMillan  un furbo matricolato. S fatto pagare in anticipo dai tedeschi, per il vostro progetto, la lauta somma di duecentomila dollari; dopo di che ha pensato di giocare i tedeschi e di trattare con gli inglesi o con gli americani. Un furbo di tre cotte  lanimale! Non sar tanto facile coglierlo in fallo e fargli pagare salate le sue malefatte.
Whitaker si stringe nelle spalle.
Su questo punto avete davvero ragione mi spiega. Vi ci vorr una grande abilit per spuntarla su Stacey McMillan. Forse la cosa migliore da fare  di assecondare il suo gioco. Dobbiamo farci ridare i progetti, costi quel che costi.
A chi lo dite? ribatto. Per... supponiamo che quel demonio cerchi di giocarci. Immaginiamo che McMillan abbia fatto eseguire delle copie fotostatiche dei progetti e che, dopo aver combinato laffare con noi, consegni le copie ai tedeschi. Come ci troviamo, allora?
Non  possibile mi spiega linventore. Non sono poi tanto ingenuo! Prima di tutto, i disegni non sono ancora terminati, e per completarli manca il particolare pi interessante: linnovazione vera e propria. E McMillan lo sa. Questa  la nostra garanzia!
Benone rispondo. Lidea di avere qualche garanzia con un tipo come McMillan mi fa quasi venir meno dalla gioia. Voi non immaginate neppure lo scherzo che farei a quel bastardo, se lavessi a mia disposizione solo per unoretta!
Lo credo bene. Per, dovete riconoscerlo: attualmente il coltello per il manico ce lha lui.  in possesso dei progetti e anche di Geralda.
Ci vi preoccupa parecchio, eh? Ma come mai?, mi domando. S: perch, se aveste amato veramente Geralda, non vi sareste fatto abbindolare come un pivello da quella fraschetta di Carlette Francini.
Al mio rimprovero non ribatte parola. Si limita a sospirare.
Mi accendo unaltra sigaretta.
Bene, Whitaker. Immagino che, quando gli uomini di McMillan vi hanno legato al tavolo, vi avranno anche dato qualche messaggio per me, no? Perch essi sapevano che sarei venuto, grazie allintervento di Montana Kells; ebbene?
Linventore mi spiega: Ecco quanto mi hanno detto d riferirvi. McMillan ha avuto il denaro dai tedeschi e se ne frega divinamente di loro. Pensa che i tedeschi qui non potranno fargli niente. Ed  disposto ad accordarsi col Governo inglese. Per vuole duecentocinquantamila dollari. Una volta avuto il denaro e le relative garanzie, consegner i progetti dellaeroplano. Se non avr i soldi entro due o tre giorni, far in modo che i tedeschi ricevano i disegni e noi non vedremo pi Geralda.
Mi ha anche raccontato che cosa vuol fare a Geralda, il dannato. Ha detto che... Nascose il volto fra le mani, come se il pensiero gli riuscisse troppo angoscioso.
Cercate di dominarvi, amico lo consiglio. Per ora non  il caso di pensare a Geralda Varney.
Ma, santo Dio, non avete dunque un po di cuore? Non riuscite a immaginare cosa far soffrire alla povera Geralda quel sadico McMillan?
Basta; mi spezzate il cuore! esclamo. Limitiamoci per ora a studiare la situazione senza pensare a Geralda. Quando avete visto per lultima volta Stacey McMillan?
Ma io non lho mai visto mi risponde. Egli se ne sta dietro le quinte. Non so neppure i nomi delle persone che ho visto. Ma potete credermi quando vi dico che si trova qui. Deve starsene celato in qualche posticino, al sicuro. Certo,  un tipo tremendo, ed  astuto come il demonio.
Alzo le spalle.
Sono convinto purtroppo che quel farabutto ha il coltello per il manico dico e sono del parere che, se vogliamo i progetti, dobbiamo sgranare quanto chiede. Quei filibustieri vhanno detto come e dove dobbiamo pagare?
Egli annuisce.
Il denaro devessere consegnato a me fa. Una vota che lho ricevuto, devo telefonare a un certo numero. Solo allora essi mi diranno dove devo portare quei soldi. Non appena giunto al luogo indicato, mi consegneranno i disegni e libereranno Geralda. Potr portarla via con me.
Un bel sistema borbotto. Come facciamo a sapere che non vi assesteranno una legnata e non si terranno Geralda? Come possiamo fidarci di McMillan senza alcuna garanzia?
Allarga le braccia.
Bisogna che ci fidiamo di McMillan dice. Ma non vedo come possa giocarci. Dopo tutto, non gli sarebbe facile uscire dallInghilterra, vi pare?
 riuscito ad entrarci in Inghilterra, a quanto pare ribatto. E com entrato, cos  facile che esca.
In quel momento sento trillare il telefono dalla parte delle scale. Dopo aver detto al mio uomo che vado a rispondere, ripercorro in senso inverso il corridoio e scendo gi. Entro in una stanza, accendo la luce e vedo il telefono che continua a suonare instancabile. Prendo il microfono e dico:
Pronto?... Qui parla Lemmy Caution dellU.F.I. In che cosa posso servirvi?
Poco dopo mi perviene una voce aspra come la carta vetrata. Aspra e fredda. Una voce di serpente, direi, se i serpenti parlassero invece di sibilare.
Qui parla McMillan dice la voce. Stacey McMillan. C una vostra amica che vorrebbe parlarvi, se restate in linea... Grazie.
Una pausa. Poi sento una voce rude che intima:
Ecco il telefono... parla!
Aspetto un minuto, poi odo una vocina che riconoscerei fra mille.  proprio Geralda.
Ebbene, Geralda, come va? dico. Vi trattano bene i vostri ospiti?
Signor Caution risponde non posso dirvi troppe cose. Devo farvi sapere, secondo quanto mi  stato ordinato, che, se non accettate i termini dellaccordo che vi sono stati proposti e se non provvederete a che il denaro venga consegnato nel luogo e secondo le modalit prescritte, accadr questo: i disegni andranno a finire nelle mani dei tedeschi ed io verr uccisa. Devo dirvi anche che morir lentamente e che, allo scopo di farvi sapere di che genere sia stata la mia morte, il mio cadavere verr mandato al vostro albergo in Jermyn Street entro una settimana da oggi.
A questo punto smette di parlare. Odo un clic e quindi tutto  silenzio.
Sospiro mentre riaggancio e resto un minuto a riflettere. Mi spiace molto per la sorte della bella Geralda.
Poi mi accendo una sigaretta e torno di sopra. Spiego al mio uomo che si trattava di McMillan e gli racconto che ho potuto scambiare qualche parola anche con Geralda. Ha confermato quanto gi mi avevate riferito voi: se McMilllan non ricever in tempo i duecentocinquantamila dollari, gliela far veder brutta.
Whitaker balbetta: Ebbene... dobbiamo agire... agire alla svelta. Altrimenti...
Un momento, fratello replico garbatamente volete togliervi la giacca? Voglio vedere le vostre braccia.
M: guarda come se fossi diventato schizofrenico, ma si toglie la giacca. Gli rimbocco delicatamente le maniche della camicia e osservo le sue braccia.
Sta bene gli dico rimettete la giacca perch rischiate di prendere una bronchite, dopo tutto quello che avete sofferto; e poi snebbiatevi un po il cervello se vi  possibile e cercate di capire i mio discorsetto.
Mi fissa un po sorpreso, ma se ne sta buono sulla sua sedia.
Prima di tutto dico quella cara Montana Kells mi ha spiegato che McMillan vi ha sottoposto a una cura di stupefacenti sotto forma diniezioni in modo che, anche se noi vi liberiamo, non sarete in condizione di rifare i progetti. In secondo luogo mi ha assicurato che i progetti erano stati completati.
Lo guardo. Quello non fiata nemmeno.
Voi, poco fa, mi avete detto che il progetto non era finito, che non sarebbe stato di alcuna utilit averlo in mano cos come si trova, perch manca un particolare essenziale. Invece un momento fa, al telefono, Geralda mha assicurato che, se non pago, McMillan consegner il progetto ai tedeschi. Che diavolo se ne faranno? Una barchetta da varare nella vasca da bagno?
Infine riprendo non vedo alcun segno di punture sulle vostre braccia. Se McMillan vi ha curato con la morfina o altro, dovrebbe avervi fatto qualche iniezione nel braccio. Oh, Dio: pu darsi che abbiate le natiche bucherellate, ma quelle non ci tengo a vederle....
Mi alzo.
Ho mangiato la foglia, caro il mio bastardo con la faccia gialla gli spiattello sul muso. Questa faccenda puzzava sin da quando Montana Kells ha cominciato a fare la commedia con me. E voi non siete...
Luomo si passa lentamente la lingua sulle labbra.
Che diavolo volete dire, Caution?
Voglio dire che non siete linventore Whitaker. Siete soltanto uno della banda di McMillan che crede di saperla pi lunga di me. Ma bravo, avevate una gran bella idea voi e il vostro capo! Avrei dovuto sganciarvi il denaro per il riscatto da consegnare a McMillan. Forse lui avrebbe lasciato in libert Geralda e forse no. Ma voi avreste sempre trattenuto Whitaker... il vero Whitaker!
McMillan avrebbe costretto linventore a terminare il suo progetto e dopo avrebbe preso nuovamente a trattare con lInghilterra e con i tedeschi. Anche se i tedeschi non fossero disposti a pagare altro per il progetto, verserebbero volentieri un centinaio di migliaia di dollari a McMillan purch "faccia fuori" Whitaker, il quale in tal modo non potrebbe pi inventare bombardieri per nessuno.
Lamico resta a guardarmi. Un velo di sudore gli copre la fronte. Dice con voce rauca:
Sentite, Caution. Io...
Alzo una mano:
Risparmia la scena, bel tomo gli dico. Non voglio ascoltare pi le tue panzane. Ormai non mi resta da fare che una cosa...
Che cosa volete fare? domanda, sudando come se fossimo di luglio.
Ecco...
Gli mollo una sberla che lo sbalza dalla poltrona. Poi mi metto a lavorarlo con impegno per cinque minuti. Dopo di che lo lascio in un angolo. Si direbbe che sia stato investito da un autocarro, e penso che non torner in circolazione prima di due o tre giorni.
Vado gi ed esco sul sentiero. Costeggio il laghetto e ritorno alla macchina. Tuttavia, nel frattempo rifletto su un paio di cose che non mi sembrano lisce.
Mi sto domandando che cosa facesse quello Zokka intorno alla mia macchina. Infine mi preoccupa la sorte di Geralda.
Giungo alla Lancia e vi monto su. Accendo una sigaretta e continuo a riflettere nel buio. Poi metto in moto e mi dirigo alla volta di Newbury.
Penso che ci sia un modo solo di proseguire nella mia inchiesta.
...
2.
...
Arrivo nella via principale a velocit moderata mentre costruisco mentalmente loperato di Stacey McMillan. Una volta che quello s messo in contatto con i tedeschi ha cominciato a pedinare e a spiare linventore del bombardiere. Cos ha saputo che Whitaker doveva sposare Geralda Varney. Per staccare Whitaker dalla fidanzata, McMillan si  servito di Carlette Francini e di tutte le sue arti di seduzione. Linventore abbocca come un pesce e subito McMillan lo spaventa con qualche lettera minatoria. Il bandito sa che lo sciocco mostrer la lettera a Carlette e che discuter la situazione con lei. Infatti cos avviene. Carlette allora gli spiega che lunica salvezza per lui consiste nel lasciare lAmerica e venirsene in Inghilterra. Probabilmente linventore, con laiuto di Carlette, riesce a procurarsi un passaporto intestato ad altro nome e a partire. Allora, immagino, Carlette ha unalzata dingegno. Racconta che in Inghilterra ha certi amici presso i quali potranno stabilirsi e cos consegna il babaleo nelle mani di Willie Kritsch o d Zokka o di qualcun altro dei giannizzeri che dipendono da Stacey McMillan e che lo aspettano a braccia aperte. In tal modo Whitaker viene sistemato a regola darte.
Successivamente Carlette cerca di sapere se le autorit federali hanno preso qualche contromisura circa la scomparsa dellinventore. Lei  rimasta in America ancora qualche settimana, dopo che Whitaker s imbarcato, anche per tenere buoni i tedeschi che han pagato una forte somma e ancora non vedono spuntare i progetti. Durante tutto questo tempo McMillan agisce senza esporsi, standosene dietro le quinte.
Tutto va bene finch Carlette non scopre che io sto per recarmi in Inghilterra. Da ci desume che il Governo Federale ha fiutato la losca manovra. Subito la ragazza, istruita dai capobanda, corre ai ripari. In combutta con Manders fa di tutto per impedirmi di mettermi subito in contatto con la polizia inglese.
Il piano invece fallisce; cosicch essi debbono studiare qualche altra cosa. Le idee non mancano. Ricorrono a Montana Kells, una donna sveglia che lavora anche lei nella banda di Stacey McMillan, insieme con un tale che funge da autista. La cara Montana mi racconta la storiella che sapete, che  stufa di lavorare per conto di McMillan, al solo scopo di farmi venire qui, a Casino Lodge, dove mincontrer con un tale che si spaccia per Whitaker.  appunto a questo impostore che io dovrei affidare la bella cifra di duecentocinquantamila dollari; dopo di che egli si eclisser e, suppongo, McMillan far lavorare il vero Whitaker costringendolo a finire il progetto, per poterlo vendere di nuovo. Probabilmente offrir allAmerica una serie di disegni, simbarcher per gli Stati Unti grazie al salvacondotto che sar riuscito a strapparci e consegner ai tedeschi le copie fotostatiche dellinvenzione, facendosi pagare un altro centinaio di migliaia di dollari per il disturbo, da quel figlio di buona madre qual .
Credo in tal modo di avervi illustrato la tecnica commerciale di McMillan, il quale ha vinto pi di una medaglia alle diverse esposizioni per essere riuscito a vendere una cosa una quarantina di volte a differenti compratori, ingannandoli tutti quanti.
Inoltre il farabutto sa che il governo degli Stati Uniti e quello inglese ci tengono s ad avere il progetto del nuovo bombardiere, ma non vogliono suscitare scalpore sul contratto. La necessit del segreto giova particolarmente alle sue losche trame.
Ci terrei davvero a metter le mani su McMillan, anche perch vorrei fargli qualche domanda.
La strada  immersa nelle tenebre. So di aver attraversato Newbury e di avvicinarmi a Reading. Penso che, con una certa fortuna, potrei raggiungere Maidenhead entro unora e ritengo che questa mia visita a Maidenhead sar maledettamente importante per qualcuno.
Meno male che ha finito di piovere: ora la luna diffonde un pallido chiarore.
Sono preoccupato per la sorte di Geralda. Ma mi dico che McMillan non far il cattivo con lei, almeno finch non sapr del modo come ho trattato il suo scagnozzo, che voleva darmi a bere di essere Whitaker.
Sono le dieci e mezzo quando giungo a Maidenhead. Devesserci unincursione aerea poich odo in distanza le sirene. Maidenhead appare graziosa sotto la luce lunare ed io, involontariamente, comincio a ricordarmela come la vidi nel 36 quando non cera loscuramento e le luci si riflettevano sulle acque.
Parcheggio la macchina in una strada laterale e mi reco a piedi allalbergo dove domando se conoscono lubicazione del Melander Club. Mi rispondono che ne han sentito parlare, ma non sanno dove si trovi di preciso. Ne deduco che il Melander  uno di quei locali notturni che non tengono troppo alla pubblicit.
Allora domando dove si trovi la stazione di polizia; mi ci reco, parlo con un sergente al quale mostro il passaporto rilasciatomi da Herrick e gli dico che si tratta di cosa importante e che bisogna agire secondo le mie istruzioni.
Gli spiego ci che desidero. Il poliziotto resta un po perplesso e si gratta il capo: borbotta che la cosa gli sembra un tantino irregolare per, visto e considerato che ho il passaporto della polizia, gli pare, in fin dei conti, di poterla fare.
Lo ringrazio. Quindi lamico va a telefonare al Melander Club a nome della polizia. Ottenuta la comunicazione chiede:
Posso parlare con miss Carlette Lariat, prego?
Losservo mentre sta al telefono. Intanto mi chiedo se Carlette sia l e se abboccher allamo.
Pronto?... La signorina Lariat?... Parla la polizia di Maidenhead. C qui un certo signor Fraythorn, James Fraythorn, un americano. Il signore  rimasto ferito da una bomba a Londra, ieri, mentre si recava da voi al Melander Club. Disgraziatamente ha avuto rovinata anche la macchina e non  in grado di camminare bene. Perci chiede se qualcuno pu venire qui a prenderlo... Potete venire voi? Benissimo. Grazie.
Il sergente aggancia e dice che miss Lariat verr a prendermi.
A quanto pare il pesciolino abbocca!
Ringrazio il sergente e gli prometto che non avr altre noie. Quindi esco dalla stazione di polizia e mi apposto a un angolo delledificio, nellombra. Sfilo la Luger dalla fondina interna e la metto nella tasca del soprabito dov pi facile prenderla. Infine accendo una sigaretta ed aspetto.
Intanto mi chiedo se Carlette ci sia cascata davvero. Ma perch non dovrebbe abboccare? Fraythorn  morto e sono dellidea che lesplosione lo deve avere maciullato talmente da impedirne il riconoscimento.
Willie Kritsch e Carlette non possono sapere della sua morte. Secondo la logica c da credere che egli si sia allontanato dalla sua casa prima che la bomba scoppiasse e, a meno che Montana Kells non si sia messa in contatto con loro due, posso cavarmela bene in questa faccenda. Corro per sempre un certo rischio. Perch se essi sanno della fine di Fraythorn se la batteranno alla svelta senza stare a indagare sullidentit di colui che ha telefonato.
Batto i piedi sul marciapiede per riscaldarmi e penso che la mia professione di "G-man" mi porta spesso a sentire il freddo negli arti inferiori. Il clima non  mai quello giusto, accidenti, quando compio le mie investigazioni!
In fondo alla strada odo una macchina che savvicina e viene a fermarsi davanti allingresso della stazione di polizia, a circa tre metri dal posto dove mi trovo. Lo sportello si apre e compare Carlette.
La donnina fa la sua figura. Indossa un mantello di visone e un grazioso cappellino. Richiude lo sportello, fa un paio di passi e si ferma, perch le sto facendo il solletico sotto lascella con la bocca della Luger.
Non impressionarti, amore mormoro. Sono io, Caution; abbi fede, speranza e carit e tieni la bocca chiusa.
Quella s immobilizzata come se le fossero scese, di colpo, le mutandine. Balbetta:
Mio Dio... ma questa  una trappola!
Qualcosa del genere, bellezza; e se, caso mai, nella vettura ci fosse un tuo amico e avesse la disgraziata idea di interferire in qualche modo, qui avverr una sparatoria infernale, accorreranno i poliziotti e voi due finirete in guardina. Che te ne pare della situazione?
Per tutta risposta mi lancia un insulto che non posso ripetere. Poi mi assicura che dentro lauto non c nessuno: quella  la sua macchina.
Bene, amore rispondo. Allora accomodiamoci dentro e parliamo un poco da buoni amici.
Ci mettiamo nella vettura. Lei prende posto al volante ed io mi siedo dietro; chiudo lo sportello e rimetto in tasca la "berta". Mi accendo una sigaretta e aspetto che la ragazza attacchi a parlare.
Acci... dice Carlette. Figlio di un cane, ci sono proprio cascata. Ho creduto che Fraythorn fosse rimasto ferito e fosse riuscito a spingersi fin qui. Gi mi preoccupava la mancanza di sue notizie. Immagino che tu labbia "pizzicato", eh?
No, il povero Fraythorn non c pi!  saltato in aria in vece mia. Ho in tasca il suo passaporto.
Ebbene, ora che farai?
Come sta Montana Kells? ribatto. Mi sta a cuore la sua salute, credimi. Si trova nei paraggi?
Carlette scrolla il capo.
Non lho vista risponde. E non so niente di niente.
Per me fa lo stesso spiego. Cosicch ora non ho altro da fare che consegnarti alla polizia locale. Mi spiace perch qui non siamo in America; i poliziotti inglesi non sono tanto galanti... Una volta che ti prendono in consegna non ti mollano pi.
Che diavolo intendi dire? domanda un po impressionata. La polizia non pu farmi niente. Non ho ammazzato n rubato!
No? le dico. Eppure Fraythorn  morto, nevvero?
Si volta di scatto sul sedile. Posso vedere i suoi occhi che scintillano.
E con questo? Non dirai che sono stata io a "far fuori" Fraythorn, per caso? Ma andiamo, quello scemo deve aver sbagliato il tempo... s ammazzato da s. Era lui che portava la bomba, no?
Certo riconosco ma tu ignori la legge inglese, mia cara. La legge dice che se una banda compie un gesto criminale e uno dei componenti ci resta nel compiere tale impresa, tutti gli altri sono imputabili di omicidio.  di ci che ti accuseranno, Carlette: ti passeranno la corda attorno al collo morbido e tu salterai e danzerai come se soffrissi di una crisi disterismo.
Dio mio! esclama Carlette. La prospettiva  poco attraente. Ma non mi stai prendendo in giro?
Perch mai dovrei prenderti in giro? Saranno loro a impiccarti, mica io!
Carlette non ribatte. Apre la borsetta e pesca una sigaretta. Glielaccendo; so essere gentile quando voglio, credetemi.
Non potremmo intenderci? dice poi. Supponiamo che mi decida a parlare...
Ma va l! le rispondo e intanto rido. Voi donne siete tutte uguali. Vi colgono in fallo e allora parlate di accordo. Anche Montana voleva fare un accordo. Fingendo di accordarsi ha cercato di combinarmi uno scherzo poco simpatico. E ora anche tu vuoi fare lo stesso!
Non  vero protesta Carlette. Io ho paura. Il fatto di finire impiccata mi fa star male. Mi viene quasi la nausea allidea del capestro.
Mi stringo nelle spalle.
Be, se proprio ci tieni a parlare, sfogati pure, tesoro le dico accondiscendente, dove si trova Wille Kritsch? Quel tale che va mostrando in giro i miei documenti? Perch mai se li  presi?
Gli occorrevano per ingannare Geralda Varney mi spiega. Non domandarmi a che scopo volesse ingannare la donna, perch non saprei dirtelo. Il motivo lo conosce lui e McMillan. Non so neanche dove si trovi adesso Kritsch. Oggi pomeriggio era al Melander; poi  giunta una telefonata e ha tagliato la corda.
Annuisco. Credo di capire da che parte venisse la telefonata.
Doveva essere Zokka che avvertiva Willie del mio arrivo a Casino Lodge. Gli avr detto anche che mi ero mostrato alquanto brutale con lui, suppongo.
Dov McMillan? domando.
E chi lo sa? Non ho pi visto Stacey da quando ho lasciato New York. Del resto tu sai che tipo schivo sia McMillan... non ci tiene a farsi vedere.
Dov Geralda Varney?
E chi lo sa? ripete. Willie lo sapr. Perch  lui che la cura.
Chi si trova adesso al Melander? domando ancora.
Nessuno; cero solo io, della banda. Ti assicuro che quel posto mi fa venire i brividi.
Allora andiamo a farci una capatina propongo. Metti in moto, Carlette. Solo tieni presente una cosa: se l ci fosse qualcuno ad aspettarmi, ti far una faccia gonfia cos a furia di ceffoni.
Devi credermi, Lemmy! protesta la poverina mentre schiaccia lacceleratore; la macchina fila gi per la strada. Mi rilascio alquanto e fumo tranquillamente.
Mentre guardo la nuca di Carlette, non posso fare a meno di pensare che le donne che se la fanno coi delinquenti sono, di solito, delle illuse. Sperano sempre, con qualche grosso colpo, di potersi un giorno vestire come principesse. In verit Carlette  vestita bene, ha una bella pelliccia, ma per quanto tempo far simile vita, domando e dico? Perch la donna delinquente, per intelligente che sia, risulta sempre menomata nella sua femminilit. Se si mette coi gangsters lo fa: I) perch c un tipo che le piace; II) perch  lei stessa che piace a qualcuno della banda. Ora che succede di solito? O luomo di cui lei  innamorata finisce dentro o ci rimette la pelle. Nel secondo caso succede invece che il gangster ad un certo punto comincia a stufarsi di lei, magari perch s incapricciato di unaltra bellezza. Cos deve liberarsi della prima. Sa bene del resto che non pu sbarazzarsi bruscamente della donna, se no quella andr a denunciarlo.
Per evitare il pericolo, il pi delle volte il bandito preferisce far fare una gita alla prima amante: le salda il conto e la getta in un campo, ai margini della strada; e chi s visto s visto.
Talvolta la pelliccia gliela lasciano addosso e talvolta i malnati le portano via anche quella: per regalarla alla nuova amante.
Rido fra di me. Forse qualcosa del genere sta per capitare a Carlette. Forse lei non tiene pi tanto a Willie come faceva una volta. Oppure  Willie che comincia a essere stufo di lei.
Ho come un presentimento di aver indovinato in proposito. Ad ogni modo voglio tentare, basandomi su questa ipotesi.
Dico distrattamente: Il guaio si , con voi donne, che vi lasciate prendere la mano dal sentimento o dal capriccio. Dovresti stare con gli occhi aperti, Carlette... C qualcuno che non ti pu vedere...
 tutta intenta a guardare la strada.
Sarebbe a dire? chiede.
Alludo a Montana spiego con bella naturalezza. Mi ha detto che sentiva qualcosa per Willie Kritsch e ha lasciato capire che anche lui ci stava. Sar meglio che tu stia in guarda con quel tipo; che non ti combini qualche scherzo...
Dopo aver rimuginato fra di s risponde: Vedo... sicch le cose stanno cosi? Bene, ti far vedere qualcosa... Al diavolo, laccomodo io, brutta sgualdrina! Far quello che non ho mai fatto in vita mia. Parler.
Rido sotto i baffi.
Forse apprender qualcosa dinteressante.
...
.
...
CAPITOLO QUINTO
. LA TELEFONATA.
...
.
...
1.
...
Dopo alcuni minuti Carlette fa girare la macchina di lato e procede per una via secondaria. Giungiamo cos a un cancello i cui battenti sono aperti. Lauto avanza lungo il viale che conduce a una casa, fiancheggiata da fitti alberi di lauro.  ripreso a piovere e tutto intorno c unatmosfera da mortorio che fa rimpiangere le veglie funebri del buon tempo antico.
Carlette smonta dalla macchina e io la imito. Tira fuori una chiave dalla borsetta e apre la porta principale. Mi sembra di trovarmi in una villa decaduta. Fra le pietre del portico crescono le erbacce e dappertutto c un odore di muffa che si intona perfettamente al clima e alla stagione.
Ma come? Lasci la macchina qui? le dico. E se Willie Kritsch o qualche suo compare venissero non si metterebbero in sospetto?
Mi risponde che Willie Kritsch non torner per stanotte e che, se venisse qualcun altro, ci non avrebbe importanza.
Entro nellatrio dopo di lei e chiudo la porta. Dentro, la casa fa un altro effetto; migliore. Una volta accesa la luce vedo che la villa  bene ammobiliata e d la sensazione che sia abitata da qualche tempo.
La ragazza va in fondo allatrio e apre un uscio; mentre io maffaccio sulla soglia, accende la luce. Si tratta di una stanza di soggiorno con comode poltrone, una radio di classe e tutto il resto. In un angolo c un piccolo bar con diverse bottiglie. Carlette si toglie la pelliccia mentre io prendo posto in una poltrona davanti al camino dove arde un fuoco discreto. Mica male, dopo tutto, il Melander Club!
La piccola si avvicina e fissa le fiamme. Non sembra felice. Immagino che si stia torturando il cuore con alcuni pensieri amari che riguardano Kritsch e Montana.
Me ne resto seduto a fumare beatamente e intanto la guardo e mi dico che tutte le donne si comportano nello stesso modo quando si fissano con un uomo. Dentro di me non posso fare a meno di ridere. Se  vero quello che mi ha detto Montana, e cio di essere lamica di McMillan, allora lidea che Willie tenti di rubare la donna al suo capo  poco attendibile. A ogni modo Carlette ha abboccato e la mia insinuazione mi torna quanto mai utile.
Smettila di tormentarti, scioccherella esclamo.  inutile preoccuparsi per un tipo come Willie Kritsch. Non merita il tuo affetto. C da prevedere del resto aggiungo che ben presto Willie si stufer anche di Montana...
Gi ribatte mi figuro che dopo aver ricevuto la legnata avr bene il dritto di sciacquarmi la bocca, no? Quella smorfiosa duna brunetta ricever il fatto suo.
Accidenti, come siete vendicative, voi donne! dico fingendomi scandalizzato.  proprio vero che quando un uomo fa il doppio gioco non ci vedete pi!
Che scoperta! ribatte lei con una risata amara.
Si avvicina al bar e si mesce da bere. Poi schizza nei bicchiere due dita di seltz e beve. Visto che la guardo mi invita a servirmi, se ne ho voglia. Accetto linvito e bevo anchio. Si tratta di whisky canadese, eccellente, specie se si va piano col seltz.
Sono stufa di tutta questa sporca faccenda mormora. Anche perch comincio ad aver paura. Non sono un tipo che simpressioni facilmente, per se si tratta di rendere la pariglia a Montana, be, allora canter!
Secondo me Montana  abbastanza graziosa dico. Certo io non la preferirei a te, ma non tutti gli uomini hanno gli stessi gusti. A ogni modo Montana non  molto intelligente, a giudicare dalla maniera in cui si comporta...
Sarebbe a dire? chiede Carrette che ascolta attentamente.
Intendo dare che non le conviene fare il doppio gioco con McMillan. Se fa parte dellharem di McMillan  una sciocca a far locchietto a Willie Kritsch perch, se laltro dovesse accorgersi della cosa, te lo figuri come finirebbero quei due?
Mi guarda. Sembra sorpresa.
Non fare lo scemo dice. Non lo sai che... Repentinamente si tace e resta cos, a fissare il fuoco.
Montana  bellina continuo. Lo sai che ha fatto stamattina? Mi ha aspettato davanti allalbergo e mi ha raccontato una storia secondo cui Whitaker si trova chiuso in una casa dalle parti di Burghclere. Mi ha detto che pure la Varney doveva trovarsi l. Mi reco sul posto e giuntovi trovo un tizio legato a un tavolo... e le racconto quanto  accaduto, senza aggiungere n togliere nulla.
Carlette mi guarda e pare che ora si senta meglio. Incrocia le gambe e si rovescia contro la spalliera della poltrona in modo da farmi vedere le giarrettiere nere. Dice:
Mi di una sigaretta?
Laccontento subito. Glielaccendo, anche. Aspira il fumo e lo fa uscire lentamente dalle narici.
Hai fatto bene a dare una lezione a quel tipo fa poi, riferendosi al falso Whitaker.
Pure Zokka si trova sul posto aggiungo. Anche con lui mi sono comportato da villano, lo riconosco. Sto diventando manesco, da quando mi occupo di questa faccenda.
Carlette non parla.
Allora le racconto della telefonata ricevuta dopo aver slegato il falso Whitaker dalla tavola. Sai chi era al telefono? Nientedimeno che McMillan il quale mi fa parlare, immediatamente, con Geralda Varney. La poverina mi dice che, se non mi accordo al pi presto per il pagamento dei duecentocinquantamila dollari al falso Whitaker, lei finir morta ammazzata e il suo cadavere mi verr spedito entro sette giorni contro assegno.
Ah, cos ha fatto McMillan? domanda Carlette e assente col capo, come una donna saggia. Ti ha chiamato al telefono e poi ti ha fatto parlare con Geralda? Si mette a ridere e poi mi spiega: Se tu sapessi quello che sta pensando adesso scoppieresti dal gran ridere anche tu. Dopo di che tace e torna a fissare il fuoco. Poi mi domanda:
Che razza di accordo possiamo fare tra di noi?
Dipende dico. Fino a che punto ti sei compromessa nella faccenda?
Non tanto da non poterne uscire risponde. McMillan mi incaric dapprima di allettare linventore. Qualcuno del servizio segreto tedesco lo pagava bene ed egli mi disse che anchio sarei stata compensata profumatamente. Ebbene... la cosa non mi riusc difficile. Whitaker abbocc con facilit. Poi McMillan pass alle lettere minatorie e cos, dopo qualche giorno, Whitaker accolse il mio suggerimento di trasferirsi in Inghilterra coi suoi disegni. In quanto a me rimasi in America perch McMillan voleva vedere la reazione della polizia alla scomparsa di Whitaker. Il capo pensava che la notizia non sarebbe apparsa sui giornali, dato che riguardava i progetti del nuovo bombardiere. Quando ebbi sentore che tu ti trovavi a Kansas City in cerca di Whitaker, ti seguii. Ti "filai" e mimbarcai sullo stesso tuo transatlantico. Manders, il marconista, lavorava ai servizio dei tedeschi e tu sai il bello scherzetto che ti ha fatto.
Come giungemmo qui, Willie Kritsch mi venne incontro. Mi fece alloggiare in quellappartamento di St. Johns Wood. Non appena tu comparisti cambiammo alloggio e ci stabilimmo qui.
Bene, mi pare in verit che tu possa uscire dalla ganga senza correre un grande rischio ammetto. Rischio da parte della polizia intendo dire. Per far ci devi dirmi tutto quello che sai sulla banda di McMillan. Mi devi dimostrare di essere leale. Non mi piace che mi si combinino scherzetti del tipo che intendeva farmi Montana!
Allinferno Montana! esclama irritata. Ne ho fino sui capelli di quella sgualdrina e di tutta quanta la banda. Ora voglio starmene un po in pace e uscire da questo intrigo prima che cominci il macello, cosa che temo accadr fra poco.
Allora  meglio che ti spicci a parlare lavverto altrimenti potrebbero iniziare il macello cominciando proprio da te.
Vedo che diffidi di me osserva Carlette un po seccata. Ebbene ora ti dar la prova decisiva, la prova che ti dimostrer che intendo sganciarmi dalla banda e mettermi con te!
Ottima idea, mia cara. E come farai a darmi simile prova?
Si alza.
Attraversa la stanza e va a prendere la borsetta. Ne pesca fuori una chiave. Me la getta.
Se giri, attorno alla casa mi spiega troverai un piccolo prato. Vai dritto fino alla siepe, oltrepassala e vedrai unautorimessa in mattoni. Con questa chiave entra e da unocchiata alla stanza posteriore della rimessa. Quando tornerai ti dir tutto quanto. Non dubiterai pi di me.
Sta bene, carina dico ma non cercare di fuggire mentre io vado l. Sappi, in ogni caso, che non potresti uscire da questo Paese. La polizia inglese vigila e conosce bene il suo mestiere!
Non essere scemo, Lemmy ribatte Carlette. Ti ripeto che ho preso la mia decisione, oramai. Sono stufa di quelle canaglie e voglio che la paghino!
Esco, giro attorno alla casa e procedo per il prato. Sorpasso la linea degli arbusti ed ecco apparire la rimessa in muratura. Resto l a guardare lingresso da una certa distanza, mentre impugno la Luger per tutte le evenienze. Mi avvicino, apro il battente con la chiave consegnatami da Carlette ed entro. Accendo la luce e vedo due macchine. In fondo c unaltra porta chiusa. Ne scorgo per la chiave appesa vicino allo stipite. La infilo nella serratura e vedo che funziona. Apro e, distesa sopra un banco di carpentiere, scorgo Geralda Varney.  legata con due o tre corde e anche con del fil di ferro. Ha la bocca imbavagliata con un fazzoletto di seta.
Sorrido per la soddisfazione. Carlette aveva ragione di essere seccata quando diffidavo della sua buona fede. Non poteva darmi una prova pi lampante della sua conversione.
Mi avvicino e guardo Geralda. Tiro fuori dalla tasca il temperino e taglio le corde che la immobilizzano. Intanto le ho tolto il bavaglio.
Buonanotte o buon mattino, come preferite, Geralda dico. Sono felice di rivedervi e spero che stavolta, nella vostra testolina tizianesca, si insinuer sospetto che io sono davvero Lemmy Caution e non un lestofante qualsiasi. Mi auguro anche che non vi troviate qui da molto tempo.
La fanciulla mette gi le gambe e si siede sul banco; non sembra molto lieta, almeno per il momento, ma nonostante la sua espressione non riesco a distogliere gli occhi da lei.
Mi sembra di avervi gi descritto in qualche modo Geralda. Sebbene sia stata legata come una balla di fieno,  riuscita a conservare:a sua radiosa bellezza. Indossa un abito di lana grigio con una guarnizione rosso geranio, al collo e ai polsi. Le calze sono di seta finissima e le scarpette sono pure grige.  proprio qualcosa di splendido, qualcosa da cui non riesco a staccare gli occhi.
A un tratto, mi sorride e mi sembra che lo stambugio sillumini.  come se uscisse il sole in un cielo invernale.
Avete una bella faccia tosta dice. Non credevo di potervi mai perdonare la vostra impertinenza, anche quando seppi che eravate veramente il signor Caution. Ma non posso serbarvi rancore, adesso. Come avete fatto a sapere che ero qui?
Me lha detto Carlette Francini, per fare un dispetto ai suoi complici le spiego. E ora, se non avete nulla in contrario, dobbiamo fare un lavoretto alla svelta.
Le offro una sigaretta e glielaccendo. Lei mi dice:
Sentite, dovrei acconciarmi un poco e anche lavarmi. Non era comoda, la panca...
Fra poco vi laverete e vi farete bella rispondo. Per il momento...
Ma andiamo; non posso acconsentire a una imposizione simile minterrompe Geralda col fare indignato della regina di Saba.
Sentite figliola, voi mavete combinato gi diversi guai ficcando il naso in affari che non vi riguardano. Ora dovete obbedirmi. anche per amore del vostro Whitaker. Prima mi direte quello che desidero sapere e quindi andremo a Londra dove la polizia provveder a proteggervi, mentre io penser a far piazza pulita della banda di McMillan.
Gli occhi le sfavillano per il risentimento. Penso che non sia abituata a simile trattamento.
Sicch dovrei rispondere alle vostre domande mi fa dopo un momento. Ebbene, debbo dirvi che, come agente federale, non avete dimostrato grande intelligenza in questo caso, sin da principio. Avete abboccato facilmente al gioco della Francini e se dopo io non vi ho creduto, quando asserivate di essere il vero Caution, la colpa  soprattutto vostra, perch vi siete fatto rubare i documenti personali...
Ah si? ribatto. Sicch vi hanno raccontato com andata la cosa?
Sorride ironica.
Kritsch, luomo che dapprima si spacciava per voi... mha parlato spiega. Mi ha detto che vi siete fatto bellamente giocare da Carlette...
Ebbene sar anche cos, ma certo mi sono comportato sempre meglio del vostro Whitaker il quale ha preferito piantarvi non appena Carlette gli ha fatto locchiolino. E ora vorrei sapere alcune cosette...
Quali? fa Geralda che si  appoggiata alla parete della rimessa e mi fissa con aria provocante.
Prima di tutto voglio controllare lesattezza di ci che mi ha detto Carlette. Dopo che Whitaker vi piant dove andaste, voi? Quando mi recai a Kansas City cercai anche di voi. Se Whitaker era filato in Inghilterra, perch non siete rimasta ad aiutare le autorit che lo ricercavano?
Perch sapevo che Whitaker sarebbe venuto qui mi spiega Geralda. Io intendevo raggiungerlo. Vedete, Elmer Whitaker  un genio ma ha bisogno di me. Anche perch  debole con le donne...
Scusate la interrompo a me sembra che il vostro fidanzato sia un anormale. Forse, come tutti i genii, sar un po tocco. Come spiegare altrimenti il fatto che egli preferisca a voi una Carlette Francini? Si vede che il disgraziato non ha gusto, in fatto di donne.
Stavolta Geralda tace.
Sta bene riprendo. E ora andiamo avanti. Ditemi... che progetti avevate venendo qui? Sapevate che McMillan aveva messo le mani su Whitaker? O pensavate di poterlo proteggere ancora nonostante il rapimento? Se pensavate che il colpo laveva fatto McMillan perch non avete denunciato la cosa alle autorit federali?
Sono venuta direttamente qui perch Elmer mi scrisse prima di lasciare gli Stati Uniti spiega. Proprio il giorno prima di salpare. Ricevetti la lettera quando lui era gi partito. Egli mi scriveva di temere che qualcuno cercasse di impossessarsi della sua invenzione. Aggiungeva che si sarebbe sentito pi sicuro in Inghilterra e che laggi avrebbe potuto terminare il suo progetto tranquillamente.
Perch non laveva terminato prima? le domando. Posso rispondere io per voi. Non laveva terminato perch perdeva il suo tempo con Carlette. Vedete che tipo  il vostro Whitaker?
Scuote la testa.
Ve lo dir perch Elmer non aveva completato i suoi disegni spiega poi. Ne sono al corrente perch lui stesso me lo accenn nella lettera. Finch i progetti erano incompleti il segreto principale del bombardiere era al sicuro. Elmer non aveva alcuna intenzione di completare il disegno finch cera la possibilit che gli rapissero linvenzione.
Pu darsi le rispondo. Ma che ne  di Kritsch e dei suoi? McMillan  qui e tiene sotto chiave tanto Whitaker quanto i progetti e tutto ci che vuole. Aveva anche voi sotto mano, fino a un quarto dora fa. E poi non volete riconoscere che Whitaker  mezzo scemo?
McMillan non pu fare niente coi progetti finch non sono completi ribatte Geralda. Elmer non li completer mai... piuttosto si lascer ammazzare..
Mi sembra che voi lo stimiate pi coraggioso di quanto non sia in realt, mia cara le faccio osservare. Un tipo che fugge cos su due piedi solo perch riceve un paio di lettere minatorie non mi darebbe troppo affidamento. Ma lasciamo correre e veniamo a noi. Dunque quando mi avete parlato al telefono, in serata, vi trovavate nella stessa stanza con McMillan? Non avete udito qualcosa dimportante in tale occasione?
Geralda scrolla il capo.
Non ero nella stanza quando McMillan vi parl mi spiega. Ci fui portata dopo da un tale che essi chiamano "Frisco". Kritsch mi porse il ricevitore e mi sugger quello che dovevo dire.
Capisco dico. Sicch voi non sapevate presso chi mi trovavo quando mi telefonaste?
No mi risponde e mi guarda stupita.
Allora le racconto quanto mi  accaduto a Casino Lodge, delluomo che voleva farsi passare per Whitaker e della richiesta di duecentocinquanta mila dollari...
Termino.
Geralda mi chiede tutta preoccupata:
Quelluomo... quello che diceva di essere Whitaker... che tipo era?
Be, non aveva nulla di particolarmente geniale nella faccia. Sar pesato settantacinque chili, altezza un metro e settanta circa, capelli neri e una faccia magra con grandi occhi un po infossati. A me  sembrato il solito tipo di gangster...
Lei dice: Dio mio... ma siete scemo?
E mi guarda proprio come se mi considerasse un minorato, intellettualmente almeno.
Sentite, Geralda esclamo voi non potete...
Proprio allora odo un rumore sordo che si ripete. Viene da qualche parte, un po in distanza. Tiro fuori la Luger e la consegno a Geralda.
Sentite, piccola le dico. Debbo andare. C qualcosa che non mi quadra, nei paraggi. Restate qui e chiudete luscio. Ecco la chiave... Chiudete a doppia mandata. Se venisse qualcuno e sfondasse la porta, sparate. Capito?
Esco e ritorno nella casa dopo aver attraversato il prato. Entro dallingresso di servizio ch aperto. In cucina mi fermo in ascolto. Silenzio assoluto. Passo nella stanza di soggiorno e vedo che il tavolino con le bibite  rovesciato. Entro, mi avvicino e vedo Carlette dietro la poltrona.
Lhanno sistemata per bene, con cinque o sei pallottole. Ha il vestito macchiato di sangue sul davanti. Gli occhi sono sbarrati e fissano il soffitto. Una delle mani  stretta a pugno, ma laltra  aperta e qualcuno ha deposto sul palmo un penny, il vecchio simbolo della malavita per indicare uno che ha tradito.
Rialzo il tavolino e mi chino su di lei. Attorno ai buchi dei proiettili la stoffa del vestito  bruciacchiata dai colpi esplosi a bruciapelo. Il che significa che Carlette ha lasciato avvicinare la persona; quindi la conosceva bene. Forse lo sparatore celava larma dietro la schiena e Carlette non lha sospettato dintenzioni omicide.
 stata davvero sfortunata, poveraccia! Appena ha parlato, ecco che lhan fatta fuori!
Prendo una bottiglia dal piccolo bar, tolgo il turacciolo e bevo un sorso senza neanche servirmi del bicchiere. A quanto pare si prepara qualcosa di grosso nei paraggi, stanotte. Intanto comincio a formulare una mezza idea sul modo migliore di regolarmi.
Per schiarirmi le idee mi attacco nuovamente alla bottiglia.
Spero che troverete il whisky di vostro gusto, amico fa una voce.
Mi volto, e guardo il mio uomo.  alto e magro. Un viso affilato con gli zigomi sporgenti. Ha occhi grandi, color verde bottiglia. Il soprabito  tagliato con stile e il cappello  inclinato leggermente sullocchio sinistro. D limpressione di un tipo in gamba, nellinsieme.
La mano destra impugna negligentemente una Mauser. Non me la tiene puntata contro, ma capisco che saprebbe servirsene fulmineamente al momento buono, dal modo tranquillo con cui mi guarda.
Mi dice: Non cercherete di fare qualche giochetto, nevvero, signor Caution? Perch in tal caso sarei costretto a impiombarvi senza remissione.
Si avvicina al bar e beve anche lui col mio sistema. Con locchio sinistro socchiuso, intanto, non mi perde di vista.
Lo credo bene che mimpiombereste gli rispondo. Cos come avete fatto con lei. Intanto sogghigno: Siete uno di quei tipi decisi che ammazzano le donne come niente fosse.
Lasciamo da parte gli apprezzamenti ribatte senza scomporsi. Permettete invece che mi presenti: Kritsch... Willie Kritsch; forse il nome non vi giunge nuovo. Probabilmente ve ne ha parlato lei. Con la canna della pistola indica la donna distesa sul tappeto.
S, ho saputo diverse cosette lo rimbecco ma nulla di ci che ho udito  cos piacevole come le urla che lancerete quando vi friggeranno sulla sedia elettrica. Mi auguro che aumentino il voltaggio gradatamente, in modo da farvi cuocere a fuoco lento, assassino!
Gi fa lui. Mica male come idea!
Si avvicina e mi colpisce alla mascella con la pistola. Sento che il sangue mi scorre sul viso, ma non faccio nulla. Non voglio dare una soddisfazione a questo bastardo.
Willie Kritsch torna a sedersi davanti al cadavere di Carlette. Dopo alcuni minuti riprende a parlare:
Questa faccenda non mi piace. Qualcuno dovr pur pagare... Sogghigna e aggiunge: Temo che quel tale sarete voi, Caution. Poi chiama forte: Frisco!
Odo dei passi lungo il corridoio da cui sono venuto io poco prima, ed ecco che spunta un altro bel tomo.  basso e tarchiato, ha gli occhi a mandorla come un cinese, il suo naso  schiacciato come una frittella, con le narici volte allins. La sua bocca  atteggiata ad un sogghigno che mette in mostra dei brutti denti cariati. Le braccia sono lunghe e curve come quelle di un gorilla. Frisco esclama:
Eccomi, capo! Poi vede me e ridacchia pi apertamente. Vi assicuro che il suo aspetto mi fa venire il voltastomaco.
Kritsch guarda Frisco con aria sarcastica. Io, che osservo a mia volta Kritsch, non posso fare a meno di dirmi che sono davanti a un tipo crudele e sveglio.
Kritsch indica con la canna della Mauser il corpo della donna.
Com accaduto? domanda a Frisco.
Il gorilla sembra a disagio. Smette di ghignare e spiega:
Non sono rimasto sempre fermo l, come mi avevate detto. Ho fatto due passi. Credevo che tutto fosse in ordine. Lei se ne stava seduta vicino al fuoco a fumare. Ho girato attorno alla casa di Maidenhead per un po. Stavo ritornando, quando  passata lei con la macchina. Costui era sul sedile posteriore e le parlava. Pensai che la brutta vipera ci stesse denunciando, poich avevo riconosciuto che il suo compagno era Caution. Quando tornai qui, Carlette era di nuovo sola. Le domandai che diavolo stesse facendo e dove fosse andato Caution. Mi rispose che era andato alla toletta e aggiunse che, se avevo un po di buon senso, avrei fatto bene a squagliarmela. Fece per prendere qualcosa nella borsetta. Ma io fui pi pronto e sparai. La dannata cercava la pistola, capite?
Kritsch ribatte con voce gelida: E cos lhai "fatta fuori", disgraziato! Hai combinato un guaio serio, che non si aggiuster tanto facilmente. Finora non cerano ancora stati dei morti in questa faccenda, e proprio tu dovevi aprire la serie, sporco bastardo! Perch non ti limiti a obbedire alle mie istruzioni, scemo?
Frisco tiene gli occhi bassi. Mormora:
Scusate, Willie... Ho creduto che una lezione se la fosse meritata, quella sgualdrina... Infine, ci aveva traditi con uno sbirro, no?
Kritsch alza le spalle.
Frisco... ti presento il signor Caution, il grande "G-man". Siccome era un po sfacciato, gli ho aggiustato la mascella con un colpetto di pistola. Vuoi mettergliela a posto, compare?
Ma certo! esclama lanimale, tutto giulivo. Si fa avanti e dice: Capo, mi piacerebbe mollare un calcio nella pancia di questo sbirro. Che ve ne pare?
No! esclama Willie. Potresti ammazzarlo; per adesso io voglio che viva. Il signor Caution ed io dobbiamo parlarci, prima che lui ci lasci. Perci dgli solo un colpetto alla mascella che mi pare un po fuor di sesto.
Frisco prende lo slancio per mllarmi un diretto Non mi teme perch sa che accanto a lui c suo socio armato di pistola e comodamente seduto. Kritsch sorride, pregustando gi la scena.
Mi sto arrabbiando davvero con i due banditi; perci, quando il braccio di Frisco parte, io schivo il colpo e mi riparo dietro Frisco stesso che con il mio scatto viene a trovarsi fra Kritsch e me. Abbasso la testa con mossa fulminea e do una potente ginocchiata nella pancia del mio assalitore. Frisco emette una specie di guaito, saffloscia sul pavimento e vi si rotola smaniando. Per un buon minuto grugnisce e si lamenta, poi perde i sensi.
Kritsch ride. Va a bere di nuovo; per i suoi occhi non mi mollano un secondo.
Un bel colpo si complimenta. Spero solo di trovarmi presente quando Frisco riprender  sensi. Immagino che inventer qualcosa di speciale per voi. Ci sar da divertirsi, allora!
Per me fa lo stesso ribatto. Ad ogni modo. quello che ha avuto non glielo toglie neanche il Padreterno!
Lo credo bene. Speriamo che non labbiate ammazzato, per. Sinterrompe per sbadigliare. Ho visto una volta un tale che ci rimise la pelle per colpa di una ginocchiata presa nello stomaco... Ehi, Frisco!
Frisco non risponde. Giace ancora tutto rannicchiato e ha la faccia gialla come doveva essere quella di suo padre. Respira a fatica, ansimando.
Kritsch tira fuori un portasigarette e, servendosi della sinistra, lapre e prende una sigaretta. Noto che  sottile e bruna come quella che ho visto fumare a Montana.  chiaro che, tanto Kritsch quanto Montana, fumano sigarette alla marihuana. Comincio a essere quasi sicuro che Willie volesse lasciare Carlette per la bella Montana.
Kritsch aspira una boccata di fumo, poi mi dice:
Dunque Carlette ha cantato... Lho sempre pensato che la disgraziata aveva una bocca troppo grande. Si spaventava con troppa facilit. Che cosa vi ha raccontato, infine?
Parecchio rispondo. Mi ha spiegato diverse cosette e, dopo essersi confessata, s sentita meglio.
Siete un bugiardo, Caution. Non pu aver avuto il tempo di dirvi troppe cose. Forse non ha fatto altro che offrirvi da bere!
In quel momento Frisco si muove e comincia a tossire. Si torce ancora un po, bofonchia, poi apre gli occhi da malese.
Kritsch prende la bottiglia che ha accanto a s e versa qualche sorso di liquido in bocca al suo scagnozzo. Il liquore ha la virt di rianimare Frisco. Kritsch lo esorta:
Cos va meglio, nevvero? Attento per a non sporcare di whisky il tappeto! Poi, rivolto a me: Non ci voleva proprio questo delitto. Guarda dalla parte di Carlette. Quel cretino di Frisco lha fatta grossa. Bisogna che trovi il modo di rimediare... Alza le spalle. Ad ogni modo era vicina lora in cui Carlette avrebbe ricevuto il fatto suo. Cominciavo a stancarmi di lei...
Frisco si  messo a sedere, alla fine. Mi d una lunga occhiata, mentre mi passo fazzoletto sulla guancia sporca di sangue. Mi figuro che quella canaglia sta pensando a ci che deve farmi per vendicarsi della ginocchiata.
Kritsch gli dice: Frisco, cominci a invecchiare. Fai il moribondo solo per un colpetto al basso ventre. Sai benissimo che abbiamo diverse cosette da sbrigare in questa mezzora. Alzati, svelto, e va a cercare la nostra prigioniera. Devo parlarle.
Di che prigioniera si tratta? domando tranquillamente.
 la bellezza che voi cercavate, Caution mi spiega Kritsch. La signorina Varney, per essere precisi. Sapete sogghigna si tratta di una signorina di buona famiglia, e ho pensato che potremmo servirci di lei per indurvi a parlare. S, voglio proprio che mi diciate quello che vi ha confidato la povera Carlette.
Non fatemi ridere ribatto. Non mi farete parlare se non voglio.
Eppure parlerete mi assicura quando vedrete ci che Frisco far alla piccolina.
Frisco s alzato in piedi. Rimane cos un po barcollante, poi viene verso di me. Sembra animato da cattive intenzioni.
Niente da fare, amico lavverte Kritsch. Lo sistemerai dopo. Abbi pazienza per pochi minuti. Adesso corri nella rimessa e porta qui la signorina Geralda. Capito?
Frisco fa dietro-front e obbedisce. Intanto Kritsch mi spiega: Pu darsi che sia una disgrazia anche per voi, luccisione di Carlette. Se fosse rimasta in vita fino alla mia venuta, avrei potuto interrogarla. S, le cose si mettono male per voi ripete, Quando vi avr fatto parlare, temo che dovr "farvi fuori". Caution. Tace per un minuto, come se riflettesse su qualcosa. Non volevo che ci fossero delitti qui, ma dovr cambiare idea, visto che quello scemo ha fatto la pelle a Carlette. Ora che quella pettegola ha avuto il fatto suo,  meglio che anche voi scompariate. Mi  venuto un lampo di genio in proposito. Sbadiglia rumorosamente. Dir a Frisco di "bruciarvi" con la sua "berta".
Non  cattiva lidea. Cos laccusa cadr su di lui, in seguito gli faccio osservare.
Ben detto riconosce Kritsch. Ammetterete che sono intelligente! Nessuno sa che sono passato di qui. Invece Frisco e Carlette sono conosciuti perch si sono fatti vedere in giro nei bar di Maidenhead. Porta alla bocca la bottiglia e trangugia un altro sorso di whisky.
Ricapitolando: Carlette viene da Frisco e facendole lautopsia, troveranno che i proiettili sono stati sparati dalla "berta" di lui, Willie sogghigna felice. Quando poi faranno lautopsia alla vostra carcassa, Caution, vedranno che anche voi siete stato eliminato dalla pistola di Frisco. Infine, il medico legale estrarr i proiettili dal corpo di Frisco e gli esperti di balistica vedranno che quelli invece provengono dalla pistola di Carlette, che si trova qui nella sua borsetta. Allora la polizia penser che Frisco apr il fuoco su di voi, che Carlette ha tirato fuori la sua arma ed ha sparato contro di lui, il quale prima di morire ha "fatto fuori" la ragazza. Intanto io me la filo tranquillamente e nessuno sapr mai della mia visitina in questa casa.
Siete un bel tipo davvero, Kritsch lo complimento. Pensate gi a "far fuori" il vostro scagnozzo. Avete una bella sensibilit, non c che dire!
Be, si fa quel che si pu mi spiega il bandito. Certo, mi dispiace un po dover uccidere Frisco, ma lha voluto lui! Non doveva ammazzare Carlette!
Fra tutte queste emozioni penso a Geralda e non sono tranquillo sul suo conto. La mia speranza pi cara sarebbe che lei, vedendo comparire Frisco, lo freddasse con la Luger che le ho lasciato. Ma vi riuscir, la povera colombella?
Guardo da ogni lato, ma per quanto mi scervelli non vedo il modo di combinargli qualche tiro. Per il momento sono il candidato favorito del pi vicino cimitero.
Sto con le orecchie tese. Mi auguro di tutto cuore che Geralda riesca a cavarsela perch altrimenti il duo Frisco-Kritsch la far soffrire terribilmente. Tuttavia, nel contempo, unidea bizzarra si  insinuata nel mio cervello.
Penso che  strano, molto strano, che Kritsch se la prenda cos calda per luccisone di Carlette, tanto pi che egli voleva sbarazzarsene. Allora, mi dico, ci devessere un motivo particolare. Ricordate? Erano pronti a far saltare in aria me e Geralda, nella casa di Lauren Lawn, ma in quel caso il disastro sarebbe stato attributo alle bombe degli Heinkel e nessuno avrebbe pensato a un delitto. Invece, qui al Melander Club  evidente che Carlette  stata eliminata da un delinquente. Per non mettere troppo in sospetto la polizia, Kritsch crede opportuno dammazzare altre due persone. Ha studiato leccidio in modo tale che la polizia creder in buona fede che le tre persone si siano uccise fra di loro. In tal modo nessuno sospetter di Willie Kritsch.
Sono immerso in questi pensieri pi o meno profondi, quando la porta si spalanca e compare Frisco. Sembra deluso, come se gli avessero portato via il balocco favorito.
Kritsch lo guarda un momento, poi lo apostrofa:
Ebbene... dov la ragazza?
Frisco spiega: Se l squagliata. Ha preso una delle macchine... Questo demonio deve aver preso la chiave dalla borsetta di Carlette. Deve...
Kritsch  furibondo e grida: Mi pare daverti detto di conservare la chiave, no? E che ti avrei tenuto responsabile della Varney, no? Che diavolo ti ha preso, citrullo?
Frisco non apre bocca. In quel momento di pausa credo opportuno intervenire nella conversazione.
Senti, Frisco dico e fa attenzione alle mie parole perch sono le ultime che udrai!
Do una rapida occhiata a Willie. Il marrano se ne sta comodamente appoggiato alla spalliera della poltrona e mi guarda con gli occhi socchiusi, con fare sornione. Devo riconoscere che  padrone di s!
Mentre tu cercavi la bella Geralda continuo, rivolto a Frisco ho parlato col tuo caro Willie. Come gi sai, lui non voleva che Carlette fosse ammazzata a pistolettate. Ora, le pallottole che si trovano nel cadavere della ragazza vengono dalla tua arma. Cos la polizia sapr che sei stato tu a ucciderla... Continuo, spiegandogli il piano criminoso del suo capo. Mentre parlo, Kritsch continua a fissarmi tranquillamente, come se la cosa non lo riguardasse affatto.
Alla fine, quando ho detto bellamente a Frisco di svegliarsi e di non farsi ammazzare come uno scemo, la faccia gialla guarda Willie che per tutta risposta fa un bel sorrisetto. Allora Frisco salta su:
Siete un lurido bugiardo, Caution! Vi romper il muso anche per questo!
Calmati, compagno. Caution mi deve ancora dire qualcosa lammonisce Willie. Poi ti permetter di dargli una testata nello stomaco; ci divertiremo come matti a vederlo contorcersi per terra!
Frisco ridacchia, mettendo in mostra i denti cariati e le narici scimmiesche. Willie continua:
Che te ne pare di fargli uno scherzetto come quello che facemmo a quel tale a Oklahoma City? Ti ricordi che ci impieg pi di mezzora a morire? Come ce la siamo spassata, eh?
Frisco ghigna ferocemente. Dice che rammenta bene. Una rabbia sorda cresce dentro di me; non so quante bastonate darei a questi due sporchi banditi. Certo, la mia situazione si fa sempre pi brutta!
Frisco sta spiegando la sua lurida impresa: Quello fu davvero uno spasso! Che paura aveva lamico! Prima promise di darti tutto il denaro che aveva...
Taci intima Willie la storia la racconto io! Il malcapitato credeva di cavarsela con un pugno di banconote, ma quando Frisco cominci a rompergli il ginocchio con una rivoltellata...
Di fronte a gente cos, che cosa si pu fare? Anche se non apprezzo molto lumorismo del racconto che lo sporco individuo sta facendo, devo ascoltare. Quando Willie giunge alla rottura dellaltro ginocchio,  costretto ad interrompersi perch trilla il telefono.
Kritsch alza una mano e ordina a Frisco: Va a vedere di che cosa si tratta.
Trattengo il fiato, mentre un sudore gelido mi copre la fronte. Frisco ha preso la cornetta e ascolta. Poi si volta verso Willie con la faccia del tonto che abbia ricevuto una mazzata sul cranio e dice nel microfono:
S, ho capito. La polizia. Sta bene... riferir al signor Kritsch. S... glielo dico subito. Restate allapparecchio...
Kritsch non batte palpebra. Dice semplicemente, senza alzare la voce:
Che diavolo c, ora?
Frisco mette una mano sul microfono:
La polizia balbetta. Sezione di Maidenhead. Vogliono parlare a voi, capo. Vogliono parlarvi di qualcosa che riguarda lui... E col pollice sudicio indica me.
Sta zitto intima Kritsch. Digli che vengo allapparecchio. Ci va, infatti, ma la sua pistola  sempre spianata contro di me. S dice al telefono. Oh, certo, lo avviser... Ma s,  qui. Stavamo parlando appunto daffari. Si sta lavando le mani... Gi, verr immediatamente. Riaggancia. Ora si direbbe che sia preso da cento diavoli. Si arrabbia con Frisco: Carogna sporca!... Vorrei vederti arrostito! Ma si pu essere pi cretini di cos? Hai visto che cos accaduto? La bella dai capelli rossi ha preso la mia macchina ed  corsa subito ad avvertire la polizia di Maidenhead, dicendo che tu ed io ci troviamo qui! Ha incaricato gli agenti di telefonare a Caution per avvisarlo che la sua macchina  stata spostata dalla strada e trasferita nel parcheggio della polizia. Volevano sapere se qui le cose andavano bene, dato che Caution aveva chiesto il loro aiuto. Hai rovinato tutto, bastardo!
Frisco si limita a guardarlo con le sopracciglia buffamente inarcate. Non sa far altro che bestemmiare.
Adesso fila via, idiota! gli grida Willie che ha perduto ogni controllo. Monta sullaltra macchina e portala qui di fronte. Quando hai fatto questo, prendi lauto di Carlette e vattene, se non vuoi che tammazzi. Sai dove devi andare. E stavolta non commettere qualche altro errore, altrimenti ti faccio fare la fine di quel tale di Oklahoma City. Intesi?
Frisco non fiata. Mi lancia una lunga occhiata che esprime la delusione pi amara e fila via. Willie beve una sorsata di whisky e poi scaraventa la bottiglia contro la parete. Si accende una sigaretta e impreca:
Grazie a quella donna la passate liscia, Caution, almeno per stanotte. Pu darsi che uno di questi giorni mi trovi a tu per tu con Geralda e allora la pagher salata!
Gli faccio un bel sorriso:
Capisco benissimo che la cosa vi secchi, Kritsch. Geralda ha mandato a monte la vostra grande idea, eh? Se ora mi ammazzaste vi denuncereste da solo, dopo quella telefonata. E fra poco la polizia sar qui, immagino.
Ci penser io perch non venga mi dice Willie con un sorriso sarcastico. Sentite, Caution, so che siete intelligente; e allora ditemi: perch siete arrivato fin qua? Per avere i progetti di Whitaker, vero? Non siete certo venuto per punire quello scemo di Frisco perch ha ucciso Carlette, no? Per ora non pesa alcuna imputazione su di me. Non mi sono macchiato di nessun delitto in Inghilterra. Ufficialmente, almeno...
Venite al sodo gli raccomando.
Ebbene, io me la filer e guai a voi se mi metterete gli agenti alle calcagna. Se farete ci, non vedrete pi vivo Elmer Whitaker e non avrete mai i progetti che vi stanno tanto a cuore!
Sta bene rispondo. Che cosa ne facciamo di questo cadavere? Indico Carlette che giace sul pavimento, tutta insanguinata.
Be, in quanto a Carlette ci penso io spiega Willie sorridendo.
In quel momento ritorna Frisco per dire che ha portato la macchina davanti allingresso, conforme lordine ricevuto.
Sta bene risponde Willie. Ora prendi la macchina di Carlette e fila via con quella. Sai dove devi andare. Segui la via principale che porta a Londra; e corri veloce, scemo!
Frisco dice: Certamente... Arrivederci, Kritsch. E se ne va.
Kritsch riprende il suo discorso con me:
Sentite, Caution... Stanotte la fortuna vi ha assistito e forse  meglio che sia andata cos. Come vi dicevo, voi volete i progetti di Whitaker e volete liberarlo, nevvero? Ebbene: io, daltra parte, non intendo essere imputato domicidio, e finora sono riuscito in tale intento, anche se ho "fatto fuori" qualcuno di tanto in tanto. Prima di partire vi far vedere che sto dalla parte della legge. Aprite bene le orecchie.
Sempre impugnando nella destra la pistola, il bandito va al telefono e chiede di essere messo in contatto con la polizia di Madenhead. Poi si volta verso di me sorridendo, con laria di promettermi chiss che regalo.
Polizia?... Qui parla Willie Kritsch, dal Melander Club. Avevo un appuntamento con lagente Caution dellU.F.I. Avrete inteso parlare di lui, no? Bene... Ecco, il signor Caution mi ha detto di telefonarvi per dirvi che c stato un omicidio nei paraggi. Gi... una donnina: Carlette Lariat... Lagente Caution la conosce. Ebbene: lassassino, certo Charles Bazzard, dopo aver ucciso la donna  scappato con lauto della Lariat. Si tratta di una Ford turchina, una macchina chiusa targata CXT 3475.  diretta verso Londra... S, potete catturarlo facilmente... per lappunto... Questo  tutto. Caution dice che farete bene a venire qui al pi presto. Vaspetta.
Detto ci, riaggancia.
 meglio che mi sbarazzi di quei pazzo sanguinario aggiunge, a guisa di spiegazione. Certo, rester male quando lo arresteranno... Be conclude poi, accendendosi una sigaretta adesso me la filo. Quando vorrete ritirare i disegni e linventore, non avete che da farmelo sapere. Non fatevi del resto troppe illusioni; posso lasciare quando mi piace questo maledetto paese!
Non rispondo, Sto pensando al modo come tratterei Willie se potessi mettergli addosso le mani.
Ma quello  astuto come una volpe. Prima duscire dalla stanza si china e si impossessa della borsetta dellassassinata.
Ho visto che guardavate la borsa mi spiega, sorridendo. Credo sappiate che c dentro una rivoltella.  meglio quindi che la porti via. Le armi da fuoco possono riuscire pericolose anche per chi le maneggia!
Indietreggia verso la porta, sempre tenendo puntata contro di me larma. Cerca a tastoni la maniglia, la trova, apre; uscito, richiude il battente. Odo la chiave che gira nella serratura, dallesterno.
Prendo il mio pacchetto di Lucky Strike e me ne accendo una. Poi mi avvicino al bar e mi verso un bicchierotto di whisky. Ne sento proprio il bisogno.
...
2.
...
Piove ancora quando esco dal Melander Club con lispettore di zona, per dare unocchiata al cadavere di Carlette. Torniamo alla centrale di polizia di Maidenhead.
Non mi sono dato la pena di spiegargli ogni cosa per filo e per segno, soprattutto quel che riguarda Kritsch. Frisco, ad ogni modo,  stato pescato ed  accusato domicidio nella persona di Carlette Lariat.
Cammino sotto la pioggia e sorrido sotto i baffi pensando alla macchina carica di poliziotti che s avvicinata a quella di Frisco mentre lidiota con gli occhi da cinese filava verso Londra.
Quando giungo alla centrale di polizia di Maidenhead chiedo di telefonare allispettore Herrick. Minformano anche su quanto tempo pu impiegare una donna per recarsi in auto da Madenhead a Burghclere. Un impiegato d unocchiata alla carta e mi dice che, a causa delloscurit e dato che  una donna che guida, ci vorranno due ore buone, specialmente se non  pratica della strada.
Faccio un breve calcolo. Mi dico che Geralda  partita circa unora fa da Melander Club. Tenendo conto del tempo che ha perduto alla sede di polizia per parlare di me, non credo che sia ancora giunta a Reading.
Sta bene, capo gli dico. Ecco quello che dovreste fare per rendermi un favore. Secondo me, la signorina che  venuta da voi si  diretta a Burghclere, subito dopo. Vorrei poterla fermare. Credo che, se avvertiste la polizia di Reading, quelli potrebbero farlo facilmente. Badate bene: non chiedo che la arrestino; devono solo tenerla l finch non giungo io. Ho bisogno di parlarle un po, capite?
Gli faccio una rapida descrizione di Geralda e gli spiego anche com la macchina. Lagente dice che telefoner subito a Reading e, anche se la ragazza fosse gi passata di l, la polizia locale telefoner alla sede di Newbury.
Lo ringrazio caldamente per il favore che mi fa e mi metto tranquillamente ad aspettare la comunicazione con lispettore.
Fumo una sigaretta e sorbisco una tazza di t offertomi dai colleghi inglesi. Intanto rifletto sullamico Willie Kritsch.
Bisogna riconoscerlo:  un tipo che ha dei nervi dacciaio. Inoltre  un figlio di sgualdrina patentato. Da tutto il suo comportamento intuisco che deve avere qualche buona carta da giocare: infatti non mi  parso troppo preoccupato quando  entrata in scena la polizia di Maidenhead. Anche se crede che la faccenda dei progetti di Whitaker sia molto importante per lInghilterra e per lAmerica, tanto importante da far passare in seconda linea luccisione di una Carlette qualunque, Willie dovrebbe pur sempre preoccuparsi; perch sicuramente la polizia, quando sapr che egli si trova implicato nel delitto, si metter a dargli la caccia.
Ma Kritsch non se la prende troppo. Egli sa di poter sfuggire alla cattura, Tutta la faccenda  stata preparata con cura tale che il bandito si sente al sicuro e sa di poter lasciare lInghilterra al momento voluto. Che poi silluda poco o molto,  unaltra faccenda.
Dopo di che passo a meditare su Geralda.
Non so se labbiate intuito, e in ogni caso ve lo spiego io. Geralda rimase stupita e si secc con me, nel momento in cui filai fuori di corsa, perch le avevo detto daver liberato dal tavolo un tizio che voleva farsi passare per Whitaker. Come le descrissi lindividuo, la cara Geralda si arrabbi. Perch? A quanto mi par di capire, perch aveva compreso che il sedicente Whitaker era invece il vero Whitaker. Cosa cui io non avevo voluto credere, dato che la richiesta di versare a lui la lauta somma di duecentocinquantamila dollari mi sembrava denunciarlo apertamente come uno della banda. Mi sono spiegato?
Ad ogni modo sento che con Geralda dovr litigare e discutere per quanto  accaduto fra me e Whitaker.  chiaro come il sole che lei  molto attaccata al suo inventore e poi con me ha gi un vecchio rancore per quanto  accaduto a Lauren Lawn...
Sono immerso in questi pensieri pi o meno profondi, quando giunge un funzionario ad avvertirmi che Herrick  al telefono. Vado subito allapparecchio e prego Herrick di scusarmi se non mi sono pi fatto vivo. Gli dico che ho avuto da fare e che, finalmente, sembra che qualcosa cominci a saltar fuori. Gli racconto che me la sono vista brutta con quella canaglia di Frisco, ma che ora sto bene e ho qualche buona idea per la mente.
Herrick mi risponde che tutto questo sta bene, ma che, a suo parere, gli sembra chio usi sempre pi la mia solita tecnica; il che, fra laltro, produce sempre, direttamente o indirettamente, qualche morto. Ne potrebbero derivare delle noie a lui perch a Scotland Yard i miei sistemi non sono reputati ortodossi. Aggiunge che sinora lunica informazone che ha ricevuto sulla faccenda  questa: Carlette Francini  stata assassinata e Frisco, lassassino,  stato arrestato dalla polizia di Maidenhead.
Lo rassicuro. Non deve preoccuparsi per me e per la mia tecnica;  difficile agire secondo le regole comuni, quando si tratta con gente decisa a impiombare il prossimo come niente fosse. Aggiungo che appena avr messo in chiaro alcuni punti ancora oscuri andr da lui e vedremo di mettere tutto a posto, conforme le leggi della polizia locale.
Infine gli domando se ha avuto una risposta al cablogramma, diretto al Comando Federale di Washington, circa le attivit pi recenti di Stacey McMillan. Herrick risponde che  giunta la risposta secondo la quale McMillan si trova a Chicago e non si  mosso di l negli ultimi quattro mesi.
Questa informazione mi fa proprio ridere, perch anchio avevo il sospetto che McMillan non si trovasse in Inghilterra.
Bene, Herrick esclamo. C ancora una cosetta che potete fare per me. Volete trasmettere una telefonata a Washington, il pi presto possibile?
Mi risponde che far del suo meglio e mi dice di dettargli il messaggio.
Glielo detto senzaltro. Eccolo:
Al Direttore dellUfficio Federale di Investigazione Ministero della Giustizia U.S.A. (Urgente).
Richiedo arresto immediato Stacey McMillan stop Sotto imputazione tentata vendita progetto bombardiere Ministero della Marina stop Fate credere che Carlette Francini abbia rivelato intera trama stop Minacciate McMillan condanna a vita ammenocch tiri fuori progetti completi del bombardiere che trovansi suo possesso stop Prego informarmi subito risultati
Lemuel Caution
Herrick mi promette che far trasmettere subito il messaggio. Intanto vuol sapere dove potr trovarmi per un colloquio; gli dico che, se passer allalbergo di Jermyn Street, ci sar verso mezzogiorno. In ogni modo gli telefoner.
Riaggancio mentre penso che Herrick devessere alquanto seccato per il fatto che la nostra collaborazione in pratica, almeno nel presente caso, si riduce a poca cosa. Ma dopo tutto non  colpa mia!
Ritorno nella stanza dove mi aspetta lispettore di zona. In quel momento  giunto un messaggio da parte dela polizia di Reading, Geralda Varney  stata fermata sulla strada Reading-Newbury e ora la giovane si trova alla sede di polizia. Dicono che la terranno l finch non sar giunto io. Pare che Geralda sia molto irritata.
Esco con lispettore di zona e laccompagno a casa. Mi offre un whisky e una sigaretta. Mi faccio prestare da sua moglie una pelliccia, mi reco dov parcata la mia macchina e filo via a tutta velocit.
Comincio a vedere una piccola luce.
...
.
...
CAPITOLO SESTO. NIENTE TRUCCHI, EH?
...
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...
1.
...
Quando giungo a Reading, ho ormai deciso la via da seguire. Si tratta di un piano basato sullimbroglio, per dirla fra di noi.
Sono quasi le tre e mezzo e il tempo fa tutto il possibile per rendersi odioso, Piove, cerca di nevicare e fa un tale freddo che le orecchie cominciano a pizzicarmi. Tanto per rendere la situazione pi antipatica,  sceso perfino un velo di nebbia.
Non so se voi vi rendete conto di quello che ho in mente. Per illuminarvi in qualche modo, vi dir che per il momento minteressano solo tre persone: Geralda, Willie Kritsch e Montana. Non mi preoccupo particolarmente di altri perch penso che attualmente non abbiano importanza agli effetti della mia inchiesta.
Qualcuno mindica dove si trova la stazione di polizia. Mi spingo fin l e mostro il mio lasciapassare. Il sergente di turno mi fa entrare in una stanza dove, seduta davanti al fuoco e con il soprabito di un agente sulle spalle, se ne sta Geralda.
Le sorrido con garbo mentre il sergente toglie il disturbo. Allora le vado vicino e cerco dintenerirla.
Guardate, Geralda le dico, sorridendo e poi ditemi se non sono pieno dattenzioni per voi! Ho pensato che poteste aver freddo e mi sono fatto prestare questa pelliccia per voi.
La ragazza mi fissa come se fossi un sudicio verme. Vi assicuro che  proprio arrabbiata con me. Mi apostrofa in modo sdegnoso:
Immagino che siate soddisfatto ora, eh? Credete daver compiuto chiss quale prodezza, non  vero, Caution?
Be, le mie intenzioni in ogni caso erano buone ribatto.
Ed  per dirmi simili sciocchezze che mi avete fatta fermare dalla polizia? esclama Geralda con occhi fiammeggianti. Si pu sapere infine quale delitto ho commesso? O  stata questa unaltra trovata geniale del grande agente federale Lemmy Caution?
Tiro fuori le sigarette e me ne accendo una. Intanto lei continua a fissarmi da sotto le lunghe ciglia.
Seduta in quellangolino, mentre mi guarda cos di sottecchi, vi assicuro che pare dipinta. Il colore le  tornato sulle guance e ha un aspetto incantevole. Daltra parte io non mi sono impressionato per le sue parole aspre: anzi, conto di divertirmi.
Certo che la trovata  stata mia le spiego. Per, vi ripeto, lho fatto a fin di bene. Innanzitutto volevo ringraziarvi per lidea, luminosa e provvidenziale, che avete avuto correndo dalla polizia di Maidenhead e convincendola a telefonare a Willie Kritsch. Se non era per quella telefonata, a questora sarei allaltro mondo a tener compagnia alla povera Carlette, E, credetemi, vale la pena di vivere quando si pu ammirare un faccino come il vostro.
Geralda scrolla il capo dai bei capelli fulvi.
Non preoccupatevi per un senso di gratitudine che  fuor di luogo. Non ho fatto altro che ricompensare in qualche modo il vostro intervento nellautorimessa, quando mi avete liberata dalla prigionia. Anche se avete quasi guastato tutto con quella manata...
Che vi ho dato nel fondo della schiena? completo io. Be... non prendetevela per cos poco. Infine non vi ho poi picchiata. Invece pu darsi che uno di questi giorni debba sculacciarvi sul serio!
 Mi siete odioso, per la vostra volgarit! esclama. E siete anche sfacciato!
Oh, non mortificatemi cos crudelmente, Geralda. Vedete: ci che intendo dirvi ...
Non minteressa sapere ci che volete dirmi minterrompe, infuriata. Spiegatemi piuttosto: con quale autorit mi avete fatto inseguire dalle macchine della polizia e condurre qui? Dovete averlo immaginato che mi stavo recando a Burghclere?
Sorrido con aria dintesa.
Ma perch non la smettete una buona volta con le sciocchezze, Geralda? domando. Cercate di farvi furba! Credevate davvero chio fossi talmente rimbecillito da lasciarvi avventurare fino a Burghclere? A parte il rischio che avreste certamente corso, speravate ancora di trovarci lamato Elmer? Suvvia, pensate a farvi bella, piccola, e lasciate i fastidi al vostro Caution!
Sono capace di pensare a me stessa asserisce con fierezza. E poi, ho una pistola, la vostra pistola.
Vi servirebbe a ben poco, con quelle canaglie le spiego. Ci sono uno o due gaglioffi in quella ganga che si divertirebbero un mondo a restare unoretta soli con voi. Andiamo: ora dovete pensare unicamente a tornare a Londra, a fare la brava signorina e a non mettervi nei guai.
E chi penser a Elmer? domanda con una voce fredda. Bisogner bene che qualcuno lo liberi, no? Deve forse crepare come un cane?
Ma perch vi preoccupate sempre di lui, Geralda? chiedo candidamente. Non c proprio da aver paura per Elmer o, perlomeno, non  giunto ancora tale momento. Tenete presente che Elmer costituisce la carta migliore per i banditi. Finch Whitaker  vivo, sono sicuri che noi li tratteremo con un certo riguardo. Credetemi, amore, non dovete stare in pensiero per quel poveretto...
Non  un "poveretto"! protesta Geralda. Volete capirla s o no che Elmer  un genio e che c pi cervello nel suo dito mignolo di quanto non ce ne sia in tutta la vostra vecchia carcassa?
Certo, dimostra una geniale abilit a cacciarsi nei guai riconosco. Per conto mio  un babbeo!
Credo invece che il babbeo siate voi. Ma pensate! Eravate l, solo e armato, con lui. Potevate liberarlo. Perch non lavete fatto?
Perch non ho creduto che fosse Whitaker le rispondo. Ma cercate di mettervi al mio posto, Geralda. Sono andato in quella casa in seguito a una storia che mi aveva raccontato Montana (lamica numero uno di McMillan). La storia mi puzzava di falso fin da principio. Perci, naturalmente, ho creduto che fosse tutto un trucco. Quando giungo sul posto e trovo un tizio il quale mi dice che lunica cosa da fare  di sborsare la somma richiesta, io ricevo la netta impressione che si tratti di una bella trovata per tenersi la somma e linventore.
Ebbene... vi siete sbagliato mi fa Geralda. Non appena mi avete descritto luomo, ho capito che si trattava proprio di Elmer. Voi lavete picchiato crudelmente, lavete ridotto un cencio. Maledetto gorilla!
Ha gli occhi lucidi.  talmente affascinante e piena di vita che non riesco a staccare gli occhi dal suo viso. Dio, come vorrei essere Elmer!
Se aveste agito secondo le sue istruzioni, la faccenda avrebbe potuto essere accomodata mi dice ancora. Perch  lui ci che pi conta! Entrambi, del resto, desideriamo che il nuovo bombardiere vada allInghilterra.
Ma sentite, amore. Un po di colpa ce lha anche lui se adesso si trova nei guai le faccio notare.
Che colpa?
Dico, non vi sarete dimenticata della povera Francini?
Perch, poi, "povera"? domanda Geralda candidamente.
Perch ha scontato con la morte il fatto davermi rivelato il vostro nascondiglio. Uno de complici di Willie Kritsch lha "fatta fuori". Ma voi non avete risposto alla mia domanda. Lo ammettete, s o no, che Elmer ha agito da sciocco lasciandosi abbindolare da Carlette e venendo qui per due lettere minatorie?
La ragazza si stringe nelle spalle.
Voi non arriverete mai a comprenderlo! mormora. Sono convinta che non vi fosse nulla tra Elmer e quella donna;  un uomo impulsivo, ecco tutto;  stato sempre cos. Vedete... il mio amore per lui ha qualcosa di materno. Io capisco che Elmer devessere difeso contro le sue stesse debolezze. Per qual motivo allora Elmer mi avrebbe scritto che se ne andava in Inghilterra? Mi scrisse, comprendendo che aveva commesso una sciocchezza a fuggire con quella ragazza; sperava che lavrei perdonato e desiderava che lo raggiungessi qui.
Sospiro perch capisco che la povera Geralda  inguaribile nella sua illusione.
Comprendete perch volevo recarmi a Burghclere? insiste la scioccherella con la tenacia dei maniaci. Bisogna fare qualcosa subito! Insisto nel chiedere che si faccia tutto il possibile per salvare Elmer!
Forse avete ragione. Ma  certo che non lavreste potuto salvare voi con una macchina rubata a Kritsch e con la Luger... A proposito, restituitemi la pistola, mia cara. Ci tengo alla mia Luger, sapete?
Geralda la estrae da sotto la pelliccia che ha indosso e me la porge.
Infilo larma nella fondina che ho sotto lascella sinistra.
Voglio sperare riprende Geralda che avrete gi qualche idea pi o meno brillante, sul modo di liberare Elmer. nevvero?
Sentite un po le faccio osservare ad essere sincero non ho poi un grande interesse a salvare Elmer. Una volta che ve lho riportato fra le braccia, che avr da voi per tutto compenso? Un calcio nel sedere e basta! Cara signorina, sete troppo innamorata di quello sciocco!
Apprezzo il suo genio rettifica lei freddamente. So che voi non potete comprender linteresse che ho per Elmer Whitaker. C qualcosa di materno anche, come vi ho gi detto. Naturalmente finch la sua vita sar in pericolo io rester in pensiero. E vi dir anche, Caution, che nonostante le cose poco simpatiche che avete detto sul conto di Elmer, ho fiducia in voi. Sono pi che sicura che, se lo voleste, potreste liberarlo da questo imbroglio.
Cos dicendo la poverina emette un gran sospiro.
Se riuscite a liberarlo aggiunge ve ne sar molto grata... Mi lancia uno sguardo cos invitante che un fremito mi scuote tutto come se avessi toccato un filo ad alta tensione.
Rifletto per un minuto e poi rispondo:
Be, potremmo cercare dintenderci. Ammesso che io riesca a liberare Whitaker e a riprendere i progetti, che cosa farete per me?
Geralda mi sorride.
In tal caso farei qualunque cosa per voi mormora. Per non credo che riuscirete a liberare Elmer se non pagherete la cifra che i banditi hanno richiesto. Si tratta di gente spietata. Penso che se non convincete il governo inglese a versare quella somma al pi presto, i banditi uccideranno Elmer. E allora...?
Penso che mi convenga mettere le carte in tavola e spiego:
Sentite, Geralda. Sia detto fra noi, anchio sono del vostro stesso parere. Per liberare Elmer e per avere i disegni bisogna pagare la cifra che essi vogliono. Eppure c unaltra cosa che mi spaventa...
Geralda si sporge verso di me con gli occhi scintillanti. Mi accorgo che ho ridestata la sua attenzione.
Di che si tratta? Che cosa vi spaventa, Caution?
Quando ho parlato con Whitaker mi ha fatto cenno a una o due cosette a cui sul momento non badai, perch convinto di avere a che fare con un impostore. Ora vedo le cose sotto unaltra luce... Whitaker non ha ancora finito i progetti, ha omesso un particolare essenziale; senza di esso il progetto in s non serve. Supponiamo che io riesca ad ottenere la somma e a pagarla ai gangsters, tramite Whitaker. E se quelli consegnano i disegni cos come sono, cio incompleti, e si tengono linventore? Possono poi costringere Whitaker a completare il particolare mancante... Non venite a dirmi che non ci riuscirebbero perch, credetemi, quella  gente che sa costringere un malcapitato a fare anche i salti mortali. Terminato che sia il progetto in ogni suo particolare, i banditi possono "far fuori" Whitaker e chi s visto s visto!
Ma perch dovrebbero fare una cosa simile? chiede Geralda impressionata. Che vantaggio otterrebbero completando i progetti del bombardiere?
Be, forse un bel guadagno spiego. Potrebbero consegnare i disegni ai tedeschi e si farebbero pagare per il disturbo. Ma ci che mi allarma  il vantaggio che ne ricaverebbero i tedeschi, capite? Perci, secondo me, a noi conviene riavere indietro Whitaker insieme col progetto completo in ogni particolare. In tal caso possiamo esser sicuri che il progetto non finir in mano al nemico.
Forse vi ho giudicato male, signor Caution ammette la piccola mettendomi la manina sul braccio. Forse non siete poi tanto ottuso come mi sembravate... a parte il fatto che sapete essere sgarbato quando volete...
Non state a scusarvi, adesso! esclamo. Non ce n bisogno. Se volete invece farmi un piacere, non chiamatemi signor Caution...
Ebbene fa Geralda un po impacciata. Ebbene... Lemmy... Credete che il governo britannico sborser una tale somma? Duecentocinquantamila dollari rappresentano una cifra rispettabile.
A seconda... In una guerra come questa non  poi una cifra tanto alta. Forse non sapete che lInghilterra spende in media nove o dieci milioni di dollari al giorno? Credo che gli uomini di governo, pur di salvare i piani del Bombardiere Whitaker, sborseranno il grano senza fiatare.
Tanto meglio! Allora non ci resta che accertarci che allatto del pagamento riavremo indietro Whitaker e i disegni completi progetta Geralda. Come si pu trovare le maniera di garantirsi contro ogni sorpresa da parte dei banditi? Sono loro che hanno il coltello per il manico; a noi non resta che ubbidire. Non possiamo neanche discutere!
Sorrido stringendo le labbra.
Non possiamo? Be, forse non possiamo discutere, ma pu anche darsi che non sia necessario. Quella che ci occorre  unidea brillante. Io credo di averla.
Ho capito...  per questo che mi avete impedito di recarmi a Burghclere, eh? Avrei guastato tutto... Sicch avete unidea. Benone!
Un momento, mia cara spiego. Pu darsi che quando ve lavr comunicata non vi garber troppo.
Ditemela, a ogni modo.
Si tratta di questo. Fino a stanotte McMillan, Kritsch e il resto della banda avevano tre cose in loro possesso, con cui potevano trattare. Avevano Whitaker, i disegni e voi. Ora sono rimaste loro solo due cose... i disegni e Whitaker. Perch voi siete ormai libera.
Si... fa Geralda che appare perplessa.
Bene, io penso di restituirvi ai banditi proseguo e proporre un accordo di questo genere. Voi, preoccupata giustamente per la sorte di Whitaker, ci tenete a che la transazione si svolga regolarmente... per amor suo. Perci vogliamo che Whitaker termini il progetto. Non appena il disegno sar completato i banditi dovranno consegnarcelo per la parte essenziale, cio quella che mancava. Cos ad essi rester il progetto incompleto e noi daremo in consegna voi, a garanzia che il resto dellaccordo venga eseguito. Capito?
Geralda  rimasta col fiato sospeso.
Altroch! esclama.
Ebbene continuo quando essi rimangono coi progetti incompleti non se ne possono servire e neppure noi sappiamo che farcene del solo particolare. In tal modo per nessuna delle due parti pu fare un brutto tiro allaltra. Noi non possiamo giocare i banditi perch hanno come ostaggi voi e Whitaker; a loro volta essi non possono giocarci perch possediamo il particolare pi importante di tutta linvenzione. Ebbene, noi paghiamo la cifra stabilita: in compenso essi rilasciano Whitaker e voi e consegnano il resto del progetto. Se la cosa si svolge in questo modo vale la pena di pagare i duecentocinquantamila dollari.
Lei annuisce in silenzio. Quindi osserva:
Per c un punto da chiarire. Quando Elmer avr fatto il disegno, chi ci garantisce che i banditi non ne faranno una copia fotostatica?
La cosa  facile spiego. Laccordo potrebbe cominciare con il vostro incontro con Elmer in un posto isolato. Voi due restereste assieme finch linventore non avrebbe completato il disegno che voi portereste direttamente nelle nostre mani, senza che i gangsters neanche lo vedano.
Ma quelli accetteranno simili condizioni? mi obietta Geralda con unombra di preoccupazione. Chi li assicura che ritorner da loro, dopo?
Non hanno motivo di preoccuparsi dico pazientemente. Hanno sempre Whitaker come ostaggio.
 meraviglioso. S, lidea  perfetta da ogni punto di vista. Credo sia attuabile senzaltro.
Ve la sentite di portarla a compimento? domando.
Mettetemi alla prova esclama con un luminoso sorriso.
Bene, lo faccio senzaltro. Detto ci, labbraccio e la copro di baci. Credete che si sia dibattuta o abbia cercato di liberarsi? Macch!
Per, dopo qualche minuto mi rimprovera dolcemente: Non sta bene che mi baciate, Lemmy. Non avreste dovuto farlo. Elmer ne sarebbe molto dispiaciuto!
Le do unocchiata. Il viso  serio, ma gli occhi le ridono maliziosi.
Non riesco pi a capire il vostro comportamento, cara. Sembravate tanto innamorata di Elmer...
Ammiro il suo cervello specifica Geralda. Del resto anche voi avete diritto a un piccolo incoraggiamento. Infine, state cercando di salvare Elmer...
Comincia a piacermi lidea di salvare quel mammalucco. Penso per che sia meglio muoverci.
Salutiamo gli agenti e usciamo. Metto in moto la macchina e filiamo sulla via di Londra. Dopo aver guidato circa dieci minuti guardando nello specchietto mi accorgo che unauto ci segue a una certa distanza.
Sorrido soddisfatto. Herrick deve aver detto allispettore locale che non intende perdermi di nuovo.
Non gli faccio una colpa delle sue precauzioni, credetemi.
...
2.
...
Sono le sei del mattino quando giungiamo a Londra. C ancora un buio fitto, ma la pioggia  cessata. Guido fino allalbergo di Geralda e faccio scendere la mia compagna. Le raccomando di mettersi subito a letto e di fare una bella dormita. Quindi mi dirigo verso Jermyn Street e per prima cosa faccio una doccia. Poi mi preparo una tazza di caff, bevo un sorso di whisky e infine scendo in strada. Rimonto in macchina e mi dirigo verso labitazione di Montana. Giro attorno la casa e, fermata lautomobile a una certa distanza, sotto un albero, mi avvicino cautamente allautorimessa dove, se ricordate, ho lasciato un po malconcio lautista che mi ha consegnato la macchina, secondo gli ordini di Montana. Entro e lo trovo sotto il tavolo che dorme. Ha bevuto tutto il latte della bottiglia che gli avevo lasciato accanto.
Prima di svegliarlo lo guardo ben bene e mi pare che assomgli molto a un tale con cui ho avuto a che fare recentemente. Gli frugo nelle tasche e prendo il portafoglio. Trovo un passaporto intestato a Louis Bazzard. Adesso  chiaro! Probabilmente costui  parente di quel certo Frisco che attualmente si trova chiuso in cella. A ben guardare, ha gli occhi a mandorla anche lui, per il naso non  cos schiacciato...
Lo scuoto leggermente. Il poverino si sveglia bofonchiando e appena mi vede mi lancia unocchiataccia e un insulto volgare.
Senti, babbeo lo avverto cerca di farti furbo o ti do una seconda lezione.  venuto il momento di parlarci chiaro. Del resto la cosa interessa pi te che me. Perch sei tu che devi schivare quindici anni di detenzione cellulare a Portland o a Maidstone, a seconda di dove preferiranno mandarti.
Louis sogghigna e non vi stupirete se vi dico che, in questo momento, la sua parentela con Frisco  pi evidente. Ci non danneggia affatto il mio piano, come vedrete.
Che diavolo volete ancora? fa lamico di malumore.
Senti, Bazzard... Conosci un certo Frisco, no? Se non sbaglio si tratta di tuo fratello...
Ebbene ribatte e con questo?
In tal caso farai opera pia a ordinare una bella bara in legno di quercia con borchie dottone spiego perch ne avrai bisogno al pi presto. Willie Kritsch ha fatto arrestare tuo fratello sotto limputazione di assassinio.
Sembra che gli occhi gli debbano schizzare via dalle orbite!
Ma va, imbroglione esclama poi. Fai il solito sporco gioco dei questurini. Cosa credi di ottenere con questa sciocca storiella? Perch Kritsch avrebbe dovuto fare arrestare Frisco?
Ti spiegher com andata la faccenda rispondo. Sai che Frisco doveva starsene presso il Melander Club a Maidenhead con Carlette e con Geralda Varney. Io mi sono recato laggi, mi sono messo in contatto con Carlette e lho decisa a cantare.
Tuo fratello, in quel frattempo, era andato a fare un giretto per suo conto e Carlette pens che si fosse recato in qualche bar e che non sarebbe tornato tanto presto. Qui commise lerrore: Frisco la vide parlare con me e segu la nostra macchina. Poi entr in casa, mentre io mi ero allontanato per cercare la Varney, tenuta prigioniera nella rimessa. Che fa Frisco? Mangiata la foglia, capisce che Carlette ha spifferato tutto sul conto della banda, perci la "fa fuori" con una mezza dozzina di rivoltellate. Pi tardi compare Willie il quale si arrabbia per questo delitto. Poi pensa che pu sfruttarlo facendo ammazzare anche me. Ma deve rinunciare al suo progetto perch, in quel mentre, giunge una telefonata della polizia che  al corrente della sua presenza al Melander Club. Allora che fa lo sciagurato? Dice a Frisco di recarsi in macchina a Londra e, quando tuo fratello  partito, telefona alla polizia di Maidenhead e denuncia lassassinio di Carlette accusandone Frisco. In quattro e quattrotto la polizia arresta tuo fratello. Hai capito?
Luomo non apre bocca. Se ne sta seduto sul pavimento e fissa un punto lontano, oltre la parete.
Ebbene, cosa pensi di fare? gli domando. Lo sai che adesso Willie cercher di eliminare anche te?
Lautista esplode furibondo: Quella canaglia di Kritsch! Devo fargliela pagare!
Certamente approvo. Devi giocarlo cos come ti suggerir io. In tal modo potrai anche cavartela a buon mercato con la polizia. Pu darsi che io ci metta una buona parola.
Chi mi garantisce che otterrai qualcosa in mio favore? ribatte lautista. Chi mi dice che non mi farai ficcar dentro senza neanche pensarci su?
Su questo punto devi fidarti di me dichiaro.  un rischio che devi correre, che diamine!
Ci pensa su un po, poi mi risponde:
Senti, Caution, non  tutto un bluff, il tuo? Frisco  davvero in guardina?
Ma certo! Per, se non mi credi, va a Cannon Row e troverai Frisco in una cella; lui potr raccontarti tutta la storia. Frisco verr impiccato entro due o tre mesi. Qui fanno alla svelta, con degli assassini!
A queste parole lamico si persuade. Mi chiede che cosa deve fare per mio conto, per poter rendere la pariglia a quel demonio di Kritsch.
Allora lo slego e gli faccio:
Siedi su codesta seggiola e apri bene le orecchie!
Mi obbedisce come un agnellino e io gli porgo una sigaretta; dopo di che gli spiego per filo e per segno quello che dovr fare.
...
3.
...
Sono le undici del mattino e, nonostante splenda il sole, fa un freddo cane. Ho fatto una doccia calda, mi sono bevuto un sorso di whisky per scaldarmi ed ecco che giunge Herrick. A parte il fatto che mi sento un po scosso e insonnolito, tutto va bene.
Herrick si accomoda ed  ansioso di sapere a che punto stanno le cose. Anche il Vice Commissario muore dalla voglia di essere messo al corrente.
Gli spiego che le circostanze mi hanno costretto ad agire da solo. Poi aggiungo: A ogni modo la faccenda si mette bene. Presto avremo i progetti di Whitaker!
Herrick inarca le sopracciglia.
Ci significa che voi sapete dove si trova linventore, eh?
Scrollo il capo:
Non so dove sia in questo momento rispondo ma finir col saperlo.
Come faremo ad ottenere i progetti del bombardiere?
Pagando la cifra che i banditi ci hanno richiesto. Un quarto di milione di dollari.
Herrick mi fissa inebetito. Non crede alle mie parole.
Ma dico? Siete impazzito?
Sentite Herrick faccio, Dovete aver fiducia in me. La faccenda va eseguita secondo i miei piani. Ci tengo che questa inchiesta giunga a termine senza che nessuno ne esca con la gola tagliata. Ora vi metto al corrente della situazione...
...
4.
...
Alle dodici e mezzo esco e preso un tass mi faccio portare nei paraggi dellabitazione di Montana Kells. Mi chiedo se trover a casa la donnina, dopo ci che lei ha detto.  certo, ad ogni modo, che non s presentata da Herrick coi mio biglietto. Ha preferito restare alla larga da Scotland Yard!
Mi reco di sopra, suono e viene ad aprirmi la cameriera. Costei dice di non essere sicura se la padrona sia in casa. Allora la scosto, entro e maffaccio alla camera da letto.
Montana  l, seduta davanti alla specchiera. Indossa solo un leggero pigiama di seta color rosa e, come mi vede, mi lancia unocchiata malevola.
Ma guarda...  proprio il signor Caution esclama con laria della vittima innocente. Domando e dico, non posso starmene tranquilla neppure nella mia camera da letto?
Senti bellezza le faccio ho gi visto altre donne in pigiama di seta. Lo sai che ci guadagni molto, con codesta toletta?
Cos dicendo mi tolgo il soprabito e lo depongo assieme al cappello su una sedia, in un angolo. Quando mi volto la bella ha indossato una vestaglia di crpe de Chine con un collaretto di pelliccia. Forse qualcuno di voi potr pensare che lo abbia fatto per pudore, ma non dovete fraintendermi: la maliarda riesce ancora a far vedere tutto quello che le pare lasciando la vestaglia aperta sul davanti.
Desideri qualcosa, Lemmy? domanda con garbo. O forse sei venuto per ringraziarmi della piccola informazione che ti ho dato? Sei andato laggi e hai accomodato tutto con Whitaker? Che ne diresti intanto di una bibita, mio grande eroe?
Se hai qualcosa di buono... accondiscendo.
Montana va a prendere bottiglia, bicchieri e un sifone di soda. Mescola le bibite e me ne porge una.
C qualcosa che non va, amore? gorgheggia. Mi sembri preoccupato.
Alzo le spalle.
Sono preoccupato davvero, Montana le confesso. Ieri ho commesso un errore. Ho trovato Whitaker, secondo le tue indicazioni; gli ho parlato, avrei potuto liberarlo e invece gliele ho date sode, perch ho creduto che fosse uno della banda che volesse farsi passare per linventore. Dio, che sciocco sono stato!
Gi, capisco ammette lei dopo aver assaggiato il suo whisky. La cosa si spiega, dopo tutto. Tu non ti sei fidato di me... non mi hai creduto. Hai pensato che fosse tutta una commedia.
Certo riconosco. Ero un po diffidente. Cos me ne sono andato via di l al pi presto e sono andato a cacciarmi in una brutta situazione con Willie Kritsch, in un posto detto il Melander Club, a Maidenhead. Se sono ancora in vita lo devo a un miracolo o quasi. Ho visto anche Geralda Varney. Lho liberata e lho riportata a Londra.
Montana annuisce. Poi si avvicina, mi prende il bicchiere e torna a riempirlo. Dice:
Cos ti trovi di nuovo al punto di partenza. Mi spiace davvero... dopo che ho fatto tanto per aiutarti!
Gi,  stato questo il guaio. Non ho avuto abbastanza fiducia in te. Temevo che fosse tutta una commedia...
E io che ho corso un simile rischio per te! mi rimprovera indignata. Volevo liberarmi di quei maledetti banditi e sentirmi al scuro! Ma non ti ho spiegato che volevo allontanarmi da Stacey McMillan e...?
Andiamo, bella mia ribatto cambiando tono se tu volevi filartela da questo paese chi te lo impediva? Che ne  di quel biglietto che avevo scritto per Herrick? Perch non sei andata a trovare il mio amico ispettore? Sei ancora qui a incipriarti il musetto e ad aspettare... che cosa?
Senti, figlio dellamore incontrollato esplode Montana arrabbiandosi che cosa vorresti insinuare? Lo sai che sei un bellingrato? Ma come, rischio la pelle, ti do un mucchio di informazioni e per tutta ricompensa mi di della bugiarda e dici che non voglio andarmene dallInghilterra?
Certo che sei una bugiarda ribatto. Non mi hai forse detto che volevi allontanarti da McMillan? Che avevi paura di quel gangster? Ora domando e dico: se vuoi allontanarti da McMillan perch te ne vai proprio dove lui si trova? S, perch sai benissimo che McMillan non s mai allontanato dagli Stati Uniti e se ne sta tranquillamente a Chicago!
Montana apre la bocca per dire qualcosa, ma non ci riesce.
Taci le intimo seccato non rendere la tua situazione pi brutta di quanto gi . Mi hai raccontato un mucchio di frottole e pretendevi che ti credessi! Invece di allontanarti da McMillan valevi tornare da lui, a Chicago. Volevi lavorare laggi alle sue dipendenze, cos come avevi fatto anche qui.
Mi accendo una sigaretta e le do unocchiata. Montana non fiata pi. Se ne sta comodamente seduta nella poltrona, con le mani congiunte dietro il capo, e mi guarda di sottecchi. Mi viene lidea che stia cercando di trovare una via duscita.
McMillan aveva gi qui Willie Kritsch coi suoi aiutanti, prima ancora che arrivasse Whitaker, Anche tu ceri. Dovevi sorvegliare che i dipendenti di McMillan facessero il loro dovere e non tramassero inganni. Dico bene, piccola?
Lei ci fa su una risata.
Continua ribatte. Mi interessa molto quello che stai dicendo.
Carlette Francini era rimasta in America per vedere come reagiva la polizia dopo la partenza di Whitaker. Saprai che la Francini mi segu, sul transatlantico Florida e, una volta giunta qui, cerc, con laiuto di un certo Manders, di ritardare il mio contatto con Scotland Yard. Infine mi venne detto di recarmi in quella casa di Laurel Lawn dove avrei dovuto saltare in aria assieme con Geralda. Segno questo che tanto io quanto Geralda davamo noia al caro McMillan. Ma chi avrebbe mai pensato di accusare un uomo che se ne sta pacifico a Chicago di una disgrazia accaduta qui? McMillan  astuto e non vuole esporsi. Perci lavora per interposta persona.
Come sai, lattentato di Laurel Lawn fall e chi ci rest fu proprio Fraythorn, lattentatore. Daltra parte Kritsch non vuole assassini che si rivelino per tali, almeno finch il colpo dei disegni non sia riuscito. Immagino che lultimo giochetto ai miei danni tu labbia preparato insieme con Kritsch... Ma forse tu ti sei davvero stancata di lui... Ebbene, come ti ho detto, sono stato un vero sciocco a non credere che luomo trovato legato a Casino Lodge fosse Whitaker.
Indubbiamente sei stato un babbeo approva risentita. E ora, se  lecito, si pu sapere che cosa hai intenzione di fare?
Che altro nei resta? Pagher la somma voluta da McMillan, liberer Whitaker e avr i disegni dico con aria rassegnata.  proprio per questo che McMillan si sentiva sicuro. Sapeva che avremmo finito con laccettare le sue condizioni. Sapeva anche che se noi avessimo ciurlato nel manico, Kritsch avrebbe sempre potuto costringere linventore a terminare i disegni, dopo di che gli avrebbe tagliato la gola e sarebbe tornato negli Stati Uniti a vendere linvenzione completa ai tedeschi. Ecco il motivo per cui, alla fine, mi vedo costretto a pagare la cifra che i tuoi compari chiedono.
Montana ribatte: Ebbene, canaglia...  per questo che sei tanto preoccupato? Paga pure, visto che non hai saputo approfittare della buona occasione che tavevo offerta. Piuttosto aggiunge dopo un attimo di riflessione ora, con lassassinio di Carlette, Kritsch si trover nei guai. La polizia si dar da fare e...
Le sorrido mentre scuoto il capo:
 proprio qui che ho dovuto apprezzare lintelligenza di quel bandito, mia cara! S, perch indubbiamente Willie  astuto e sa cavarsela anche nelle situazioni pi difficili. Ha gi accomodato la faccenda. Ha telefonato alla polizia dicendo che lassassino era Frisco, cosa vera, del resto. Cos, da quel lato, tutto  a posto.
Vuoi dirmi adesso perch mai sei venuto a trovarmi, Lemmy? Che tu mi creda o no, sono ancora disposta ad aiutarti, perch... ho un debole per te, nonostante tutto.
Mi posso fidare?
Senti, Caution, se non ti fidi non capisco perch vieni a trovarmi, allora! ribatte Montana sdegnata.
Ascolta, tesoro: sei cos falsa che non posso fidarmi di te; per ci sono dei momenti in cui puoi riuscirmi utile. Questo  uno di tali momenti.
Strano!... Sicch ora ti servirai di me. Dio, rabbrividisco di gioia al pensarci. Spero che non si tratti di qualcosa di illegale o dimmorale, per ribatte ironica.
Ecco di che si tratta, Montana. So bene quando devo venire a patti. Ora vediamo di combinare questo accordo senza che qualcuno di noi debba rimetterci la pelle. Carlette  morta... Vorrei che non ci fossero altri delitti. Dunque, McMillan vuole un quarto di milione di dollari. Noi siamo disposti a pagare alte cifre purch laccordo sia rispettato lealmente. Perch ci avvenga bisogna che io abbia qualche garanzia.
Gi... dice. Come conti di trovarla?
Le do unocchiata. La cara figliola  contenta di se stessa. Forse ha i suoi buoni motivi. Intanto  ben fatta, graziosa di viso e di corpo, e poi non manca di cervello.
M venuta unidea rispondo. Unidea secondo cui il patto dovrebbe essere rispettato da ambo le parti, una volta che la somma sia stata da noi versata. Tanto tu quanto Kritsch e McMillan sapete che pagheremo la cifra richiesta...
Un momento protesta Montana mi faresti un vero favore se non mi associassi a simile gentaglia. Ci dicendo le ridono gli occhi, per.
...Ho preso accordi per avere in tempo il denaro. Voglio sbrigarmi; devo tornare al pi presto in America tenendo in una mano i disegni dellapparecchio e nellaltra il guinzaglio a cui  legato Whitaker.
Hai gi il denaro sottomano? domanda. Se  cos, fai bene a spicciarti. Bada che quei banditi sono anchessi molto astuti.
Senza dimenticare te aggiungo.
Lascia stare me ribatte. E ora dimmi, che centro io in tutta questa faccenda?
Te lo dico subito. Devo avere un colloquio con Kritsch per mettermi daccordo con lui. Kritsch sa bene che io non posso giocargli nessun tiro, almeno finch ha in mano quel grosso ostaggio che si chiama Whitaker. Tu devi aiutarmi a combinare tale incontro.
 presto fatto esclama Montana tranquillamente dammi il numero del telefono del tuo albergo. Penser a chiamarti non appena avr parlato con Kritsch. Spero di farti sapere qualcosa in serata.
Si  alzata e mi viene vicina. Posso sentire la sottile fragranza che emana dal suo corpo.
Per non cercherai di combinare qualche brutto tiro, eh? mormora con fare mellifluo. Niente trucchi, vero?
Ma dico? Ti sembro tipo capace dingannare?
S risponde la sfacciata mi sembri proprio il tipo capace di qualsiasi inganno e trucco. Per non credo che potrai comportarti slealmente, come fai di solito. Pare che una volta tanto tu abbia trovato pane per i tuoi denti. Cosa hai intenzione di fare adesso, Lemmy? aggiunge guardandomi con due occhi dolci e voluttuosi.
Me ne andr a dormire rispondo. Ho proprio bisogno di una bella dormita!
Con un gesto mi indica il suo letto. Congiunge le mani dietro la nuca e sussurra, guardandomi sempre in modo conturbante:
Questo letto  morbido, Lemmy... Non mi disturbi affatto se riposi qui, credimi.
Sei troppo gentile, sorellina rispondo.
Allora... ti fermi?
Ho gi preso il soprabito.
No, grazie, amore. Sono un tipo un po diffidente. Mi seccherebbe molto se dovessi svegliarmi con la gola tagliata!
Me la batto senza ascoltare le proteste indignate della cara Montana.
Mi reco in Regent Street e giro un poco per accertarmi di non essere pedinato. Quando sono ben sicuro che nessuno mi segue monto in tass e mi faccio portare a Piccadilly. Scendo e telefono a Herrick:
Capo gli dico la cosa si mette bene.
Sicch... Lemmy, la donna ha abboccato? chiede lamico di Scotland Yard.
Altro che! rispondo. Ora non resta che preparare il "grano".
Bene. Cosa volete, denaro inglese o americano?
Meglio inglese. Pu darsi che quelli lo preferiscano.
Riaggancio e ritorno in Jermyn Street; mi metto a letto e mi addormento beatamente.
...
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CAPITOLO SETTIMO
. LA MANO TOCCA A TE, GERALDA.
...
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1.
...
C chi ama starsene seduto mentre aspetta che accada qualcosa. Invece io so aspettare perch lattesa ti d modo di riflettere sulle cose e sulle... donne. In verit pensare alle donne  stata sempre una mia mania.
C un bel fuoco nella mia stanza, sono le sette di sera e il whisky  della migliore qualit. Me ne sto tranquillo in poltrona e vado riesaminando mentalmente le donne che sono comparse in questo affare.
Penso che Carlette fosse una sventata. Aveva una bella figura, era graziosa, ma in quanto a cervello (anche come donna) ne aveva poco. Per giunta, non era proprio fortunata. Non credo che McMillan lavrebbe lasciata in vita per molto tempo, a ogni modo. Magari avrebbe atteso che tornasse in America e poi lavrebbe eliminata.
Montana invece... Ecco una donnina che ha qualcosa. Si presenta bene, ha del fegato e non manca di cervello.  il tipo di donna che pu lavorare alle dipendenze di McMillan senza finire sgozzata.  una di quelle incantatrici che portano talvolta infilato nella giarrettiera un coltello di cui sanno servirsi al momento buono per fare un occhiello nella pancia dei loro avversari.
Con la sua intelligenza Montana pu svolgere mansioni direttive, ragion per cui McMillan deve averla mandata qui per sorvegliare discretamente landamento delloperazione senza farsi notare. In quanto a Willie Kritsch, ha un compito esecutivo. Lui agisce mentre Montana vigila.
Zokka, Frisco, suo fratello Louis Bazzard nonch Fraythorn (quel tale che doveva farmi saltare in aria a Laurel Lawn), non sono che pedine. Scagnozzi che vengon usati finch servono, salvo a finire malamente il giorno in cui cominciano a diventare ingombranti o commettono qualche errore.
Per ultimo c Geralda che, per, non fa parte della banda. Sorrido fra me quando comincio a pensare alla fanciulla. Secondo me  la pi bella di tutte. A parte il suo attaccamento inspiegabile per quello scemo di Whitaker (le donne in generale sono strambe quando si innamorano), Geralda pu considerarsi, sotto ogni punto di vista, una donna in gamba.
Stendo la mano verso la bottiglia di whisky per non pensare pi a quella maliarda, la cui immagine comincia ad ossessionarmi, quandecco squillare il telefono. Mi alzo e afferro il ricevitore.
 Montana.
Mi parla come se avesse un confetto in bocca. Mormora con grande dolcezza:
Ehi, Lemmy, sei tu?
In persona la rassicuro. E che cosa posso fare per te, anima mia?
Ecco... si tratta di ci di cui abbiamo parlato oggi. Volevi incontrarti con un mio amico. Bene, ho potuto preparare lincontro.
Brava rispondo. Dove devo andare?
La sento a ridere.
In nessun posto mi spiega. Il mio amico  molto cauto e perci passerai di qui a prendermi e poi andremo da lui... semprech nessuno ci segua.
Daccordo. Quando devo passare a prenderti?
Verso le nove, Lemmy.
Sar da te per le nove dico. Intanto comportati bene e non fare nulla che possa dispiacere a tua madre!
Non c la minima probabilit di fare qualcosa di illecito con te, blocco di ghiaccio che non sei altro. Ah, dimenticavo continua. Il mio amico ha detto che vuole liquidare laffare seduta stante. Dice che ha molta fretta.
Lo terr presente, cara. Arrivederci.
Un minuto dopo telefono a Scotland Yard. Herrick accorre allapparecchio.
Sentite, amico faccio. Poco fa ha telefonato la ragazza. A quanto mi ha riferito vogliono sbrigare laffare alla svelta. Siete pronto per la vostra parte?
Tutto  preparato mi assicura Herrick. Ecco alcune informazioni per lui. Abbiamo ricevuto la risposta al messaggio che ha mandato a Washington per vostro conto. State a sentire.
A L. H. Caution
Tramite il Commissario della Polizia
Scotland Yard, Londra, Inghilterra.
Arrestato McMillan secondo richiesta stop Minacciato di processo sotto imputazione di trasgressione legge federale condanna ergastolo se colpevole stop Ha consegnato serie incompleta disegni di Whitaker D. B. stop Viene tenuto segregato fino vostre nuove istruzioni.
Direttore U.F.I.
Ministero Giustizia Washington
Benone, Herrick esclamo. Ecco ora come siamo rimasti intesi. Alle nove mi reco da Montana. Conto di vedere Kritsch entro le dieci in qualche posto. Sembra che abbia tutto pronto. Avete il grano?
Mi dice di s. Allora aggancio e mi verso da bere.
...
2.
...
Montana  seduta davanti allo specchio, nella stanza da letto, quando la cameriera mi fa passare.  vestita con grande eleganza e fa una figurona. Mentre la guardo ammirato mi domando come mai una donna possa apparire cos graziosa ed essere tanto perversa.
Mi fa: Salve, Lemmy. Sei puntuale come un orologio. Beviamo qualcosa.
Passiamo nella stanza di soggiorno. Mi riempie un bicchiere di whisky e ne prepara uno anche per s.
Mentre bevo le domando:
Cosa hai stabilito con Willie, bellezza?
Sei stato proprio fortunato. Eri andato via da soli cinque minuti quando Willie mi ha telefonato. Cos gli ho detto del tuo proposito e lui ha risposto che, per conto suo, era daccordo. Ha detto che vi potevate vedere stasera. Ti porter allappuntamento.
Bene. Vedi, cara Montana, come mi sei utile, qualche volta?
Sono lieta di di farti un piacere. Per mi raccomando, Lemmy, cerca di non fare scherzi mi avverte. Tu sei uno sbirro e a me gli sbirri non vanno. Non vorrei ci facessi una brutta figura, capisci? Ah, unaltra cosa... Willie mi ha raccomandato che tutto sia fatto in fretta...
Ma ho tutto pronto, Montana. Possiamo accordarci in un momento. Voglio essere solo sicuro che laccordo sar rispettato lealmente e per parte mia star ai patti.
Bene risponde. Grazie per avermi restituito la macchina, Lemmy. Oggi  venuto lautista a informarmi che lhai riportata. Direi che adesso possiamo andare.
Ti servirai della tua macchina? domando.
No, per ora no. Mi sorride. Ce ne serviremo pi tardi. Voglio far riposare un poco lautista. Prenderemo un tass.
Come vuoi rispondo. Andiamo pure.
Montana infila la pelliccia e scendiamo. Fuori c la solita profonda oscurit. Dobbiamo aspettare un bel po prima che capiti un tass libero. Vi montiamo e la mia compagna dice allautista dove deve portarci.
Durante il tragitto lei mi domanda se ho addosso la pistola. Rispondo che non lho portata perch qui si tratta di una transazione amichevole e so che anche Willie aborre le uccisioni. Dopo di che Montana torna a ripetermi che ha sempre un debole per me. Hai una sigaretta, caro? chiede.
Le passo la sigaretta e glielaccendo. Vista cos, alla luce dellaccendisigaro, Montana sembra una madonna o una di quelle mele, stupende esternamente e guaste nellinterno.
Accendo anchio una sigaretta e fumo in silenzio.
Dopo una ventina di minuti la macchina si ferma. Pago lautista e do unocchiata in giro. Regna un buio tale che non riesco a orizzontarmi.
Montana mi guida: Da questa parte, Lemmy.
Mi prende per il braccio e mi conduce in una specie di corridoio. Procediamo per una ventina di metri e giungiamo davanti a una porta. Viene ad aprirci un uomo in abito nero, con una faccia pallida da vizioso emerito. Costui accoglie la mia compagna con un sorriso e ci lascia entrare.
Ci troviamo nellandito di una casa signorile. Prendiamo lascensore che ci porta su, al secondo piano. In fondo, il corridoio  chiuso da una gran tenda di velluto verde. Da quella parte giunge un suono di musica. Penso di essere in un club notturno dei pi eleganti.
Il tipo dal viso smunto ci guida fino a una porta sul lato destro del corridoio; la apre e ci fa entrare.
La stanza  arredata stupendamente in toni di grigio e nero. C un soffitto grigio a stelle nere e, per terra, un tappeto grigio molto soffice con disegni neri. In un angolo c un tavolo con bottiglie di sciampagna e piatti colmi di panini imbottiti. Montana si libera del mantello e, stappata una bottiglia, versa da bere per tutti e due. Intanto la porta si apre e ci raggiunge Willie Kritsch vestito inappuntabilmente in abito da sera. Sorride cos sfacciatamente che mi vien voglia di prenderlo a schiaffi.
Anche lui si versa da bere e brinda alla nostra salute. Poi mi fa:
Sentite, Caution, non perdiamo tempo inutilmente. Veniamo al sodo.
Per me rispondo sono pienamente daccordo.
Possiamo sbrigare laffare stanotte stessa dice.
Crollo il capo sfiduciato.
Non  possibile esclamo. Non vedo come si possa...
Kritsch si mesce unaltra coppa di vino spumante, mi guarda e sorride. Intanto penso al piacere che proverei se potessi rompergli il muso.
Perch no? mi chiede.
Mi siedo e spiego pacatamente:
Vedete, Kritsch: prima di pagare debbo essere certo di non venire imbrogliato da voi. Per questo ho studiato un sistema che per non si pu attuare in poche ore. Ci vorranno almeno due o tre giorni.
Gi fa Willie. Quale sarebbe il vostro sistema?
Eccolo; riconosciamo che in questo caso ognuna delle due parti diffida... In quel momento bussano alla porta e compare ilo giannizzero con la faccia da vizioso.
C una telefonata per miss Kells annuncia. La signora non ha voluto dire il nome ma ha aggiunto che la signorina Kells avrebbe capito senzaltro.
Montana si alza.
Credo di capire da chi viene la telefonata spiega, e preso il mantello ci lascia soli. Riprendo il mio discorsetto. Dunque, dicevo, qui ognuna delle due parti diffida dellaltra e teme un eventuale raggiro. Finora voi avete solo i tre quarti dei disegni di Whitaker. Lultimo quarto  ancora nella mente dellinventore. Questo particolare finale non vale senza il resto dei disegni e i sistemi non hanno valore senza la parte mancante.
La mia idea sarebbe perci che voi telefonaste a Geralda Varney continuo e le fissaste lora e il luogo dove possa incontrarsi con linventore e restare con lui mentre Whitaker porta a termine il progetto. Una volta fatto ci la giovane ci porta i disegni. Capite la mia idea?
Kritsch annuisce. Ci significa che voi allora sareste in possesso di un particolare dellinvenzione che non ha valore senza il resto dei disegni, mentre noi invece avremmo il progetto incompleto e a sua volta inutile senza quello in mano vostra. Sta bene. Ho capito.
Facendo cos continuo io siamo sicuri che non ci potete pi raggirare circa i disegni. Vi paghiamo la somma fissata e ve la facciamo avere mediante Geralda Varney. La ragazza ve la consegna e voi in cambio le consegnate Whitaker e li lasciate liberi tutti e due. Potrete cos andarvene dallInghilterra senza noie da parte della polizia. Questo  garantito.
Kritsch mi sorride con aria quasi di protezione. Lo crediate oppure no, darei un mese di paga per cambiargli i connotati!
Per quel che riguarda la nostra uscita dallInghilterra non preoccupatevi, amico mi fa. Non potreste impedircelo, in ogni modo.
Affar vostro... rispondo. Questo  il sistema che ho trovato. Che cosa ve ne pare?
Per me sta bene. Posso anzi farvi risparmiare un mucchio di tempo.  inutile che la signorina Varney tenga compagnia allinventore mentre questi porta a termine i disegni. Vedete, Whitaker ha ultimato il suo progetto oggi stesso, perch ho saputo convincerlo. Ecco qua il disegno.
Tira fuori dalla tasca interna una busta sigillata con la ceralacca.
Questa  la garanzia che chiedevate esclama. Nessuno ha visto il disegno tranne Whitaker. Dentro alla busta c un biglietto in cui spiega che la busta lha sigillata lui stesso e consegnata a me. Se non mi credete potete telefonargli ed egli vi confermer quanto vi dico.
Prendo la busta e lapro. Dentro c il disegno riguardante il congegno del bombardamento e un biglietto firmato Whitaker in cui linventore dice che ha eseguito il disegno perch Kritsch gli ha promesso che lavrebbe consegnato a me direttamente. Anche il biglietto  sigillato con la ceralacca, perch sia chiaro che la busta non  stata manomessa da terzi.
Ebbene, Kritsch ammetto pare che voi mi abbiate risparmiato alcuni giorni dattesa gli dico. Adesso non c che da consegnarvi il denaro per avere il resto dei disegni e Whitaker. Se volete telefonare a miss Varney lei stessa vi porter la somma e torner... con Whitaker.
Fa cenno di s con la testa. Poi mi regala un altro dei suoi melliflui sorrisi.
C una cosa per cui vi manca la garanzia ribatte. Prende il portasigarette e si accende una sigaretta tranquillamente. Dovete fidarvi di noi per la liberazione dellinventore. Ma non state in pensiero. Rispetter scrupolosamente laccordo. Whitaker sar lasciato libero, non appena avremo intascato il grano.
Credo bene che lo farete replico. C unottima ragione che vi spinger a farlo!
Davvero?! Quale sarebbe questa ragione? Dico cos per pura curiosit, perch non penso affatto di mancare allimpegno...
Sciocchezze! gli rispondo. Noi abbiamo Montana, mio caro.  stata "pizzicata"!
Kritsch afferra il bracciolo della poltrona.
Che diamine valete dire?
Quella chiamata al telefono era falsa. gli spiego. Un agente aspettava in strada, e quando Montana  scesa per rispondere...
Sorrido anchio, una volta tanto.
Sapevo bene che Montana avrebbe preso le sue precauzioni per non farsi seguire. Con loscuramento, del resto, sarebbe stato difficile per chiunque venirci dietro... Ma c una cosa a cui la nostra cara amica non ha pensato... lautista del tass...
Il bandito scrolla il capo.
Unidea buona, quella ammette. Sicch lautista era un agente?
Per lappunto. Cos ora abbiamo Montana in ostaggio. Che ve ne pare?
Ma non potete tenerla a lungo. Non ha commesso alcun crimine afferma Kritsch.
Chi laccusa di qualche delitto? ribatto. La tengo solo come garanzia che ci consegnerete Whitaker, pagata che sia la somma. Allora la bella Montana sar lasciata libera.
Kritsch ride.
S, la cosa  buffa. Ma lavete studiata bene, Caution! Chiss come avr insultato lagente, Montana, quando quello lha portata via!
C da immaginarselo riconosco.
Ebbene, allora regoliamo questaffare al pi presto propone Kritsch.
Daccordo. Posso avere il denaro entro unora e mezzo rispondo.
Duecentocinquantamila dollari chiede il mariuolo. Quanto fa in moneta inglese?
Vi consegner cinquantasettemila sterline rispondo in biglietti da cinquemila della Banca dInghilterra.
Sta bene approva, e consulta lorologio. Adesso sono le dieci e mezzo. Datemi il numero di telefono della signorina Varney. La chiamer alle undici e mezzo dicendole di recarsi in un dato posto. L trover una macchina che la porter al luogo da noi fissato, dove potr consegnarci il grano. Fatto ci le regaleremo la macchina, e Whitaker potr tornare in sua compagnia.
Siamo intesi. Noi libereremo immediatamente Montana, la quale potr andarsene con la stessa automobile lasciata alla Varney.
Bene esclama Kritsch, e si alza.  stato un piacere vedervi, Caution dice, sorridendo. Chiss che non faremo qualche altro affaretto in seguito?
Chiss? rispondo.
Prendo il cappello e me ne vado. Quando sono sulla soglia mi volto e lo guardo. Quello sta ancora sogghignando mentre si versa dellaltro spumante.
Mi figuro che beva alla sua stessa salute.
Quando sono fuori mi accorgo che sta cadendo una pioggerella gelida. Cammino per un po e poi domando a un passante dove mi trovo. Mi risponde che sono nei paraggi di Baker Street. Vado al primo telefono pubblico e parlo con Herrick. Gli comunico che mi sto recando da Geralda Varney. Voi mandate qualcuno l con il denaro e ditegli daspettarmi nella sala da basso. Capito?
Herrick risponde che va bene, e lo far.
Poi mandate un agente con la macchina ad aspettarmi allangolo di Cork Street proseguo. La macchina mi servir dopo. Alluomo dar un messaggio per voi, appena lo vedr. Questo  tutto. Con un pizzico di fortuna saremo a cavallo. Avete cost Montana?
Herrick ride.
Labbiamo presa e non ho mai udito simile linguaggio in vita mia. Be, in bocca ai lupo, Lemmy!
Riaggancio.
Mi reco con un tass allalbergo di Geralda. La trovo davanti al camino, pi carina che mai. Mi chiede subito se desidero bere qualcosa e se tutto procede bene.
A gonfie vele, Geralda rispondo. Accetto volentieri due dita di whisky perch con laiuto della fortuna spero di bere alla salute vostra e di Whitaker entro poche ore.
Mi rivolge un sorriso incantevole, poi mormora:
Sar bello rivedere Elmer, dopo tutto. Per il suo ritorno apporter qualche inconveniente. Non potr pi vedervi, nevvero?
Be, certo, una volta che avrete al fianco Elmer non sarebbe delicato da parte mia venire a trovarvi, Geralda rispondo.
S, Elmer non vi vedrebbe certo volentieri riconosce con aria birichina.
Sentite, Geralda aggiungo, cambiando discorso. Adesso vi dir come dovrete comportarvi e, mi raccomando, non fate errori. Fra poco Willie telefoner qui. Gli ho gi dato il vostro numero. Egli vi dir... Le spiego come dovr fare per ritrovarsi con Whitaker e con Kritsch. Porterete con voi questa valigetta aggiungo. Apro la valigia e le mostro i pacchi di banconote. Qui dentro ci sono cinquantasettemila sterline, perci stare bene attenta di non perdere la valigetta. Quando arrivate. consegnate il denaro e badate che Whitaker abbia con s il resto dei disegni. Ho gi ricevuto il particolare che ancora mancava perch linvenzione fosse completa. Elmer lha disegnato oggi stesso. Vi prego, tenete gli occhi aperti e agite scrupolosamente secondo le mie istruzioni. Siamo intesi?
State tranquillo promette. E scusate se dapprima, con la mia interferenza, ho intralciato i vostri piani aggiunge molto gentilmente.
Lasciamo stare il passato. Vedrete che ora tutto andr bene.
Intanto, chiss come, me la trovo fra le braccia e mi metto a baciarla come se fossi pagato a cottimo. Dio, come ci sa fare questa bimba! Per conto mio ho baciato donne in quasi tutte le parti del mondo e lunica che si sia avvicinata allabilit tecnica del bacio di Geralda era una polacca; costei fu arrestata per aver baciato il suo amante fino a farlo morire, una sera di Natale, a Varsavia. Quando la poverina fu processata, la difesa riusc a provare che le ultime parole del morente erano state: Valeva proprio la pena di morire; dopo di che la giuria lassolse allunanimit e il giudice pi anziano cal di due chili durante le successive tre settimane, a furia di correre tutte le mattine in casa della ragazza-fenomeno.
Dopo qualche minuto Geralda sussurra: Lemmy, credete davvero che tutto andr bene?
Ma certo!
Ma io m riferisco a Elmer... come faremo, dopo?
Preferisco cambiare discorso: Sentite, stellina dico ora dovete muovervi... E in bocca al lupo.
Addio, Lemmy... Non vi dimenticher mai promette la piccola, che sembra un po commossa.
Non ne avrete la possibilit, di dimenticarmi esclamo mentre esco.
Prendo un tass e dico allautista di portarmi a P.ccadilly Circus. C una fetta di luna e posso udire, al di l del fiume, qualche Heinkel che butta gi le sue bombe. Risuonano in lontananza le sirene dei pompieri.
Giunto a Piccadilly scendo, pago il mio uomo e mi avvio a piedi per Regent Street e di l allautorimessa di Montana. Apro la porta col grimaldello ed entro. La macchina di Montana non c. Mi avvicino al muro di fondo e lo illumino con la lampadina tascabile. Sulla parete imbiancata a calce  scarabocchiato un indirizzo: "Bendel Hall, Winchelsea. Vicino a Fairlight".
Corro via come se avessi un diavolo alle calcagna. In fondo a Cork Street vedo una macchina della polizia. Mi avvicino e mostro allagente il mio lasciapassare.
Grazie, fratello dico per avermi aspettato. Volete segnare queste parole sul taccuino? E gli detto lindirizzo che ho trovato scritto sulla parete. Adesso prendete un tass aggiungo e recatevi immediatamente da Herrick per comunicargli lindirizzo. Lagente se ne va, mentre io monto sulla macchina. Guardo sulla carta stradale la localit:  distante circa sessantatr miglia. Meno male che c la luna, cos potr guidare a grande velocit. Metto il piede sullacceleratore e filo via.
...
3.
...
 luna e mezzo quando mi fermo ai margini del bosco che si trova dietro Benden Hall. Una pattuglia della polizia mi ha indicato questo posto poco prima di arrivarci; ed  stata una fortuna, altrimenti forse lavrei sorpassato senza vederlo.
Giro attorno al bosco, poi filo lungo il sentiero che conduce a Hall. Dopo un po scorgo il cancello in ferro battuto. Parco la macchina sotto un gruppo di alberi, accendo una sigaretta e rifletto. Penso a Geralda che forse sar gi arrivata o star per arrivare. Poi mi viene in mente Frisco e mi domando quali siano le sue impressioni, ora che si trova in gattabuia. Non posso fare a meno di ricordare il suo brutto muso che aveva al Melander Club, quando per poco non mi saldava il conto. Dio, come fu intelligente la bella Geralda andando ad avvertire la polizia di Maidenhead! Fu quella telefonata che mi salv!
Ho parcato la macchina un po lontano dal cancello perch nessuno possa vederla. Finisco la sigaretta e mi avvicino al muro di cinta. Con laiuto di un albero che cresce vicino riesco a salire sul muro, lo scavalco brillantemente scorticandomi un po le mani e il fondo dei calzoni. Tra me e la villa adesso c un folto di arbusti. Avanzo con circospezione: ogni volta che tocco i rami  una pioggia di goccioline fredde che mi cade addosso.
Oltre la zona folta darbusti c un piccolo prato illuminato abbastanza bene dalla luna. Lattraverso in fretta e un minuto dopo sono vicino al muro in mattoni della villa, nella zona dombra.
Da dove sono, passo scorgere una Lancia. Rimango in ascolto. Lontano, dalla parte del mare, odo lo strido dei gabbiani, il che serve a rendere pi compatto il silenzio che incombe sulla villa.
Dopo qualche minuto do unocchiata allorologio. Poi accendo cautamente una sigaretta. Sono quasi le due di notte.
Ad un tratto odo un fischio. Lo sconosciuto savvicina, fischiettando il motivo di "Annie Laurie".
Quando spunta allangolo, dallaltro lato della casa, vedo che indossa una divisa turchina di autista e ha un berretto in capo. Saccosta alla vettura di Montana e ora che posso vederlo meglio mi accorgo che si tratta di Louis, lautista. Lamico sta mettendo a posto una ruota o certi bulloni allentati, a quel che posso capire.
Ehi, Louis bisbiglio.
Luomo alza il capo e si guarda intorno interdetto perch non pu vedermi.
Alzo un po la voce: Ehi, Louis... Sono qui... Sono Caution.
Quello savvicina e fa scattare laccendisigari per vedermi in qualche modo. Ah, sei proprio tu dice contento. Non ho avuto il tempo di lasciarti un biglietto. Ho dovuto accontentarmi di scrivere lindirizzo sulla parete. Immaginavo che lavresti trovato.
Gi, come vedi gli faccio. Dimmi: che cos accaduto?
Ecco: secondo gli ordini dovevo portare qui Montana, ma lei non s vista. Quel bastardo di Kritsch ha telefonato, dicendomi di venir qui con la macchina. Ho obbedito, ma appena giunto ho simulato un guasto alla ruota per poter venir fuori e aspettarti.
Gli domando notizie circa coloro che si trovano nella villa.
Ci sono Kritsch e Zokka risponde Louis Bazzard. Ho domandato a quellanimale di Kritsch dove fosse Frisco e mha risposto che si trova ricoverato allospedale. Da ci ho compreso che quanto mi hai detto  vero, Caution.
Ma certo esclamo. Ed ora spiegami come posso fare per entrare in casa.
 abbastanza facile risponde il bandito, divenuto mio affiliato. Kritsch  sicuro del fatto suo. Bene, se procedi lungo il muro troverai una porta che conduce nelle cucine. Non hai che andare di sopra. Kritsch, Zokka e qualcun altro si trovano nel salone a pianterreno, a lato dellatrio. Se vai al primo piano e giri a destra ti troverai su di un balcone da cui si pu guardare gi, nella sala grande dove sono tutti riuniti.
Sta bene, Louis dico. Ora tu aggiusta la ruota, poi tornatene a Londra e mettiti a letto a riposare. Domani verso le undici recati a Scotland Yard e parla con lispettore Herrick. Raccontagli la tua parte nella faccenda e vedrai che te la caverai senza noie. Gli ho gi parlato in proposito.
Grazie risponde Louis. Sta bene. Ci penser su. E se ne torna da dov venuto.
Procedo lungo il muro esterno finch giungo alla porta di servizio. Lapro e mi trovo immerso nel buio. Da qualche parte viene la risata di un uomo e la musica di un grammofono.
Resto l due minuti buoni per abituarmi alloscurit. Poi attraverso la cucina, un breve corridoio e giungo nellatrio. Cautamente filo di sopra e, seguendo le istruzioni di Louis Bazzard, pervengo sul balcone o loggia che sia. Di l, sporgendomi, posso vedere, in basso, solo una parte della grande sala. Sembra arredata a biblioteca. Davanti al camino c Kritsch, intento a fumare una sigaretta. Accanto c Zokka e sulla guancia ha una bella contusione, l dove lho colpito. Allestremit del tavolo siede Whitaker. Mi sembra tuttaltro che lieto, linventore.
Mi sporgo ancora dalla balaustra per vedere meglio. Proprio allora entra lautista Louis. Kritsch sogghigna e Whitaker alza il capo.
Esco dal balcone e torno a pianterreno perch voglio seguire pi da vicino la scena. Mi apposto dietro la porta della sala e guardo attraverso la fessura delluscio.
Kritsch e Zokka ora stanno in piedi e mi voltano le spalle. Whitaker  rimasto seduto. Da una porta laterale, in questo momento, entra Geralda.
E cos, signorina Varney laccoglie Kritsch andandole incontro avete portato il denaro?
Geralda alza la valigetta e spiega:  qui dentro.
Consegna la valigetta al bandito che lafferra svelto. Poi la ragazza si rivolge allinventore.
Andiamo, Elmer dice. Grazie a Dio, questa faccenda  terminata. Andiamocene subito di qui.
Whitaker non risponde. Dal posto dove mi trovo, posso notare un ghigno singolare sul viso del mio uomo. In quanto a Kritsch, scoppia a ridere. Si rivolge allinventore:
Ma non credi che sia ora di dirle la verit, Elmer?
Whitaker scende dal tavolo.
Be, una volta o laltra la dovr pur sapere dice. Guarda Geralda sorridendo.
Non capisco mormora lei interdetta.
Whitaker si accende una sigaretta calmo calmo. Poi spiega:
Forse tinteresser sapere che McMillan e Kritsch sono amici miei. Andando via di qui, faremo un salto nella Francia occupata. Spero che il viaggetto ti divertir.
Geralda rimane a bocca aperta.
Whitaker riprende: Vedi, mia cara, lidea di vendere i disegni prima allInghilterra e poi alla Germania  venuta a me per primo. Avendo ottenuto circa sessantamila sterline da questa parte, dovremmo ricavare un altra bella somma dalla Germania...
Geralda non fiata. Guarda da Kritsch a Zokka e da questi a Whitaker. Si direbbe che le abbiano dato una botta sulla testa. Poi esclama con voce bassa e rauca:
Non  vero. Si tratta di uno scherzo, Elmer... tu non puoi parlare sul serio...
Whitaker fa un gesto vago con la mano. Cara figliola, tu devi ancora imparare a vivere. Capisco che la tua delusione debba essere stata forte quando me ne venni via con Carlette Francini, ma avresti dovuto intuire che non ti avrei mollata. Non ti ho mai dimenticata, Geralda. Adesso puoi ben capire perch ho agito cos. Detto ci, le rivolge un sorrisetto propiziatorio.
Anche Kritsch vuol dire la sua: Lo credo bene che non lhai dimenticata, Elmer! Anchio vado matto per lei e ammicca con aria maliziosa. Ad ogni modo vedrete che cintenderemo, vero? Faremo il possibile per dividercela da buoni amici. Con questi lodevoli propositi in mente, apre la valigetta per contare il denaro.
A questo punto entro in scena io: levo la pistola dalla fondina e irrompo nella stanza.
Non vale la pena di contare i biglietti, Willie lavverto. Si tratta di banconote false, tranne le poche che si trovano di sopra.
Tutti e tre si voltano di scatto. Geralda spalanca gli occhi, esterrefatta.
Sedetevi ordino ai compari. Kritsch, Whitaker, Zokka, sedetevi vicino alla parete. Unaltra cosa ancora: se uno di voi si muove lo brucio allistante!
Geralda mormora: Lemmy...
Le sorrido mentre scuoto il capo.
Vi convincete adesso cheravate una sciocchina? Avevo fiutato da un pezzo che tipo fosse vostro "genio"! Mi avvicino a Kritsch: Salve, gaglioffo lo canzono. Ti sei divertito con me quella sera al Melander Club. Ora prendi questo sul muso! Gli do un colpo sulla mascella con la canna della Luger e, crediatelo o no, mi par di sentire losso che fa crac. Poi mi rivolgo a Geralda: Non ci siete ancora arrivata? La cosa fu studiata tra McMillan e Whitaker fin dal principio. Scommetto che, se indaghiamo sul conto di Elmer, scopriremo che  un nazista!
Sin da principio il Ministero della Marina ebbe difficolt a convincerlo a terminare il progetto. Lamico rimandava sempre. Poi ebbe un lampo di genio. Finge dinnamorarsi di Carlette Francini; la ragazza, pur non conoscendo tutto il retroscena, mantiene cos il contatto fra McMillan e Whitaker. Poco dopo, McMillan manda una lettera minatoria a Whitaker, e quello fila via scrivendovi i motivi della sua decisione, sicuro che voi lo seguirete in Inghilterra. Egli, caso singolare, vuole sbarazzarsi di voi poich sapete troppe cose e teme che scopriate la verit. In Inghilterra, pensa, gli sar pi facile "farvi fuori".
Infatti lamico Fraythorn doveva farci saltare in aria tutti e due. Ma, un po per caso e un po per merito mio, finisce che chi salta in aria  soltanto lattentatore.
Guardo Whitaker,
Dovete aver pensato chio fossi in po... ingenuo dico. Mi dovete aver scambiato per un principiante. Quando, giunto nella casa di Burghclere vi trovai legato al tavolo, finsi di non riconoscervi e ci cascaste. Ma non sapevate che meravate stato minutamente descritto dai miei colleghi di Kansas? Vi riconobbi subito, ma trovai opportuno fingere di nulla. Unaltra cosa aggiungo. Se fossi in voi ce lavrei a morte con Montana. Quella donnina vi ha danneggiato parecchio quando mi ha raccontato che McMillan vi faceva star quieto a furia diniezioni di stupefacenti. Per questo motivo vi guardai le braccia. Ebbene, non cerano i segni lasciati dallago della siringa! Perci o non eravate Whitaker o Montana mentiva. Lunica ragione per dire tale bugia era che voi eravate in combutta con McMillan. Ecco, signore e signori, il piccolo errore che i criminali non mancano mai di fare.
Do un colpetto sui viso a Whitaker con la Luger: il naso comincia a sanguinargli. Si lamenta come un bambino, poi esclama:
Forse sarete davvero molto intelligente, Caution, ma non avete i disegni al completo. Sono nelle nostre mani e non li troverete mai. Abbiamo dunque qualcosa che ci permette di trattare...
Kritsch si rianima: Ma gi: hai ragione, Elmer!
Un momento, disgraziati li avverto. McMillan  stato arrestato a Chicago. Sotto la minaccia dellergastolo ha consegnato la prima parte del progetto, cio proprio quella con cui voi intendereste trattare, Whitaker. Sicch siamo a posto. Abbiamo avuto i disegni al completo senza spendere un dollaro!
In fin dei conti siete un branco di farabutti senza onore: parlo dellonore che esiste anche fra i malviventi aggiungo. Avete assassinato Carlette e avete fatto arrestare Frisco. Ed ora pensavate di filarvela lasciando Montana in prigione. Purch ci fosse il denaro, il resto non importava, nevvero? Probabilmente sareste partiti con un idrovolante e vi sareste recati dai vostri amici tedeschi... ci rido sopra. Ebbene, questo sar un altro idrovolante nazista che non far ritorno alla base.
In quel momento bussano alla porta.
Geralda dico andate ad aprire. Dovrebbe essere lamico Herrick di Scotland Yard che viene a prendere in consegna i compari.
Traditore! esclama Kritsch, risentito.
Si china come per allacciarsi una stringa, quindi si lancia verso la porta. Anche Zokka tenta di fuggire, ma gli faccio lo sgambetto. Kritsch invece riesce a filarsela lungo il corridoio. Geralda lancia un grido:
Non preoccupatevi, piccola la rassicuro. Kritsch non sfuggir. Andate ad aprire a Herrick.
La ragazza ubbidisce.
Mi rivolgo a Whitaker: Cos ora finirete ad Alcatraz. Chiss che, chiuso in una cella, non facciate qualche altra invenzione geniale, eh?
Herrick irrompe nella sala con mezza dozzina dagenti in borghese.
Bene, bene, Lemmy si complimenta. Pare che abbiate ottenuto un bel successo anche stavolta, con la vostra tattica! Mi regala un sorriso proprio di cuore.
S,  andata bene ammetto. Mi spiace soltanto che Kritsch sia riuscito a tagliare la corda...
No, non c riuscito mi annuncia lispettore. Fuori cera qualcuno in attesa: un autista, m parso dalla divisa. Ha sparato su Kritsch quando lha visto uscire.
Ho capito dico, alzando le spalle.  lautista di Montana, Louis Bazzard. Guardo Whitaker. Il poveretto  rimasto male quando Kritsch ha consegnato alla polizia suo fratello Frisco, lassassino di Carlette Francini; cos Louis gli ha saldato il conto.
Geralda mi si avvicina e bisbiglia:
Non so davvero che cosa dirvi, Lemmy...
Non ditemi niente. Depongo la pistola sul tavolo perch mi figuro che adesso una fanciulla come Geralda dovrebbe svenire e voglio essere pronto ad accoglierla fra le braccia. Stendo infatti una mano e la stringo a me con bel garbo.
In quel. momento gli agenti stanno ammanettando Whitaker e Zokka.
Geralda mi getta le braccia al collo ed io la bacio a lungo. Dopo un minuto apre gli occhi: c un lampo di malizia nel modo in cui mi guarda.
Non dovreste fare una cosa simile mormora. Che cosa direbbe Elmer?
...
4.
...
Non so chi mi disse una volta che  una gran bella cosa guidare lauto nella campagna inglese sotto la luce lunare. Quel tale sapeva il fatto suo. La strada si stende davanti a me, simile (direbbe un poeta) a un nastro bianco reso fosforescente dalla luna. Mi sento felice, in pace col mondo intero. Guido la Lancia di Montana verso Rye. Non mimporta neanche del posto dove vado...
Geralda mi  accanto e osserva: Il proverbio secondo cui a questo mondo tutto si paga,  assolutamente giusto.
Gi rispondo per stavolta stavate per pagarla salata anche voi senza aver commesso alcun delitto. Quando penso che Kritsch voleva dividervi con Whitaker, mi viene la pelle doca...
 vero. Per, grazie a voi, Lemmy, mi  stato evitato tale obbrobrio. Non so come ripagarvi...
Rallento; fermo la macchina a lato della strada.
Una volta spiego mentre compivo uninchiestan a Gettysburg, mi divertivo a giocare a poker con una signora. Era graziosa, per non come voi, Geralda. Credevo di essere un buon giocatore e mi sforzavo di vincere perch la posta era alta. Chi perdeva avrebbe pagato. Aspiro lentamente il fumo della sigaretta. Si giocava da un bel po, il "piatto" si arricchiva e io non riuscivo a combinare neanche un "tris" quando la mano toccava a me. Per, quando dava le carte la mia avversaria, ecco che il gioco mi veniva. Cos alla fine vinsi. Fu solo due settimane dopo che la cara signora mi confess di essere stata proprio lei a farmi vincere. Dimenticavo di dirvi che questa "ci sapeva fare" con le carte: aveva le dita svelte.
Geralda chiede stupita: Non capisco, Lemmy. Quella donna barava a vostro favore?
S le spiego, sorridendo. Voleva chio vincessi.
Oh!
Geralda volge il capo e osserva la strada attraverso il parabrezza. Do unocchiatina al suo profilo ed  talmente bello che a guardarlo troppo fa male al cuore.
Rimetto in moto. Dopo qualche minuto Geralda dice:
Sapete, anche a me fa piacere qualche partita a poker, Lemmy. Noi due dovremmo giocare assieme, uno di questi giorni.
Lo credo bene! rispondo, tutto giulivo.
Poco pi avanti c un grande pino i cui rami si protendono sulla strada. L sotto, regna lombra pi accogliente che si possa immaginare. Fermo la Lancia sotto lalbero; Geralda volge il capo dalla mia parte.
La mano tocca a te, mia cara sussurro.
...
.
...
FINE.